Capitolo 15 Incontro al ballo

Celia non amava particolarmente gli incontri mondani come questo e stava per rifiutare quando Bryce strinse le mani come se stesse pregando e le rivolse uno sguardo implorante da cucciolo. “Per favore? Non sono riuscito a trovare nessun altro che venisse con me”. Lei rise. “Sì, certo. Ci credo”. Tuttavia, cedette, non come appuntamento, ovviamente, ma come amica. “Va bene, verrò. Promettimi solo di riportarmi a casa prima che si faccia troppo tardi”. Un bagliore di soddisfazione illuminò gli occhi di Bryce. “Hai capito”. “Non ho niente da mettermi, però”, sospirò lei. “Lascia fare a me”. Lui sorrise, evidentemente impaziente di vederla vestita. Alle 16.30 arrivarono in una boutique di lusso. Celia scelse un abito nero impreziosito da diamanti lungo l'orlo, che aggiungevano un grazioso luccichio all'eleganza altrimenti cupa. Era sobrio ma squisito. Legò i capelli con il suo caratteristico fermaglio di perle, lasciando che qualche ciocca le cadesse morbidamente intorno alle orecchie, incorniciando perfettamente il suo viso. Mentre lei si preparava, Bryce sfogliava una rivista. Quando sentì i passi di lei avvicinarsi, alzò lo sguardo e si bloccò. Lei gli tolse il fiato. Ogni volta che pensava che non potesse essere più bella, lei gli dimostrava che si sbagliava. “La sua ragazza è stupenda, signore”, sussurrò a Bryce un membro del personale. Lui sorrise in risposta. “Grazie”. Sebbene negli ultimi quattro anni avesse costruito un'attività fiorente, le sue avventure sentimentali non erano andate altrettanto bene. Per tutto quel tempo aveva inseguito Celia in silenzio, senza successo. Lei lo aveva respinto più volte di quante ne potesse contare, ma questo lo aveva reso ancora più determinato. Un giorno, giurò, lei sarebbe stata sua. Celia lo raggiunse. In piedi accanto a Bryce, che era alto, equilibrato e innegabilmente bello, aveva un aspetto elegante e delicato al tempo stesso. “Sono già le cinque. È ora di andare”, disse. Mentre camminavano, lei lo guardò pensierosa. “Volevo chiederti: di che famiglia sei, Bryce?”. Con un sorriso vago, lui rispose: “Sono solo il proprietario di una piccola azienda di profumi”. Lei non ci credette nemmeno per un secondo. Il suo portamento, la sua sicurezza, il modo in cui si portava: tutto gridava potere e prestigio. Anche l'abito che indossava ora probabilmente costava più del reddito mensile di molte persone. L'aveva comprato solo per una sera. Era sicuramente più di quanto lasciasse intendere. Durante il viaggio discussero delle idee per un nuovo profumo e Celia si ritrovò a pensare a Yvonne. Non era ancora riuscita a mettersi in contatto con lei. Quella donna l'aveva aiutata nel periodo più buio della sua vita. Celia si segnò mentalmente di visitare il villaggio di Yvonne quando ne avesse avuto l'occasione. Vi aveva trascorso sei mesi e le aveva lasciato un'impressione indelebile. L'aria era piena di profumo di fiori, il cielo sempre limpido e la gente gentile. Per un profumiere era stato un tesoro di aromi sconosciuti. Arrivarono presto alla torreggiante sede del Gruppo Spencer, ora immersa nel tenue chiarore del cielo serale. Sembrava quasi eterea, come una torre che fa da ponte tra la terra e il cielo. Nel suo ufficio, Hugo stava concludendo del lavoro quando chiamò la sua guardia del corpo. “Jeremy è in casa?”. “È appena tornato”. “Resta con lui stasera. Farò tardi, devo partecipare a un evento di beneficenza. Lo organizza un'amica di mia madre”. In quel momento bussò la sua assistente. “Signore, è ora di andare”. ... Decine di auto di lusso erano parcheggiate fuori da un sontuoso hotel a sette stelle nel cuore della città. L'élite della città si era riunita per l'evento. Bryce guidò Celia attraverso il grande ingresso. Era alto e imponente, mentre Celia, accanto a lui, aveva un aspetto etereo. Bryce si era assicurato di mostrare le sue qualità migliori quella sera. Sperava, forse stupidamente, che qualcosa si smuovesse nel cuore di lei. Forse questa sera sarebbe stata diversa. Ma Celia non era una sciocca. Sapeva esattamente cosa stava cercando di fare. Tuttavia, non poteva accettare i suoi sentimenti, non dopo quello che aveva subito. Le sue ferite passate non erano solo emotive; erano più profonde, quasi fatali. Da allora, aveva tenuto gli uomini a distanza. Per quanto perfetti potessero sembrare, l'amore non era un'opzione. La sala da ballo era animata da risate, musica e bicchieri che tintinnavano. Era un mare di eleganza. Potenti uomini d'affari si mescolavano con facilità, emanando sicurezza. Bryce le presentò alcuni personaggi chiave. Gli uomini erano educati, ma i loro occhi indugiavano su Celia. Odiava essere fissata in quel modo, ma lo mascherava bene. Questi eventi le sembravano un teatro. Tutti recitavano una parte. Poi una Bugatti nera si fermò fuori. Quando la portiera si aprì, ne uscì un uomo alto e imponente. Si aggiustò il vestito con precisione, senza dire nulla, ma l'atmosfera sembrò congelarsi intorno a lui. All'interno della sala da ballo, le luci del lampadario si riflettevano sui suoi lineamenti impeccabili. Il nuovo arrivato aveva il tipo di viso che gli dei potrebbero invidiare e la sua aura era imponente. Le donne rimasero senza fiato. Gli uomini, in piedi accanto a lui, sembravano improvvisamente insignificanti. Tutti si chiedevano chi fosse quest'uomo, finché un signore anziano non gli si avvicinò calorosamente. “Hugo! Ce l'hai fatta”. “Buonasera, signor Hoffson”, rispose Hugo. “È passato un po' di tempo. Siamo onorati di averla qui”. Hugo annuì con un sorriso cortese. “Non è niente, signore”. Intorno a loro, le donne si affannavano per attirare la sua attenzione, sistemandosi i capelli e lisciandosi i vestiti, ma ogni volta che lui guardava dalla loro parte, si agitavano. Era abbagliante. Hugo notò una persona e fece un cenno gentile al signor Hoffson. “La prego di scusarmi, vedo un vecchio amico che vorrei salutare”. “Certamente”. Hugo si avvicinò e scambiò un pugno casuale con un ex compagno di scuola: la loro versione tranquilla di un saluto. Nel frattempo, Bryce era uscito sul balcone per una telefonata di lavoro. Celia ne approfittò per godersi un momento di solitudine, sorseggiando il suo vino e ammirando il panorama. L'aria della sera era frizzante e, sotto la luce soffusa delle luci, sembrava uscita da un sogno, con il suo vestito bordato di diamanti che scintillava nella notte. Dopo un po' squillò il telefono. Il nome di Bryce lampeggiò sullo schermo. “Dove sei?” chiese lui. “Fuori dal balcone”, rispose lei, poi tornò dentro. Lì vicino, Hugo stava chiacchierando con un piccolo gruppo, con un bicchiere di vino in mano. Scrutò la stanza e si bloccò. Lei era lì. Si fermò a metà del bicchiere e il vino gli colò sul mento, macchiando il suo abito sartoriale. Lo asciugò distrattamente, con gli occhi fissi sulla donna che non si aspettava di vedere stasera. Non era preparato a questo. Alcune persone riappaiono nella tua vita senza preavviso e scuotono il tuo mondo senza dire una parola.