Capitolo 14 Un Mostro Sgraziato

Matthew aveva un debole per donne come Lillian. Sentendo le sue parole, Lillian fu pervasa da un'ondata di eccitazione e speranza. Gli ultimi giorni erano stati duri per lei, il suo volto segnato da una ferita dolorosa. Se fosse rimasta una cicatrice, sarebbe diventata un mostro sgraziato. Era un pensiero che la tormentava. Temeva che Howard non l'avrebbe più trovata attraente. Non poteva proprio fare a meno di Howard. «Dottor Lynch, può davvero guarire la cicatrice sul mio viso?» chiese. «Signorina, non si preoccupi. Questa ferita sul suo volto può sembrare incurabile agli occhi di quei ciarlatani, ma per me è un gioco da ragazzi. Con una sola puntura la guarirò completamente, e le prometto che non resterà alcuna cicatrice! Tuttavia, non ho con me il mio kit medico. La ferita sul suo viso non può aspettare oltre. Va suturata il prima possibile. Il mio consiglio è che venga subito con me!» dichiarò Matthew. «Va bene! Dottor Lynch, non so come ringraziarla!» Lillian era quasi sprofondata nella disperazione a causa della cicatrice. Non poteva più aspettare, e così le sfuggirono completamente i sottintesi nelle parole di Matthew. Tuttavia, Benedict, che osservava la scena, aveva capito tutto perfettamente. Fin dall’inizio, non aveva mai avuto intenzione di permettere a Howard di sposare Lillian. C’era una grande disparità di potere tra le famiglie Yandolf e Zulker, e Benedict aveva scoperto che Lillian era la causa della situazione in cui si trovava Howard. Come capofamiglia degli Zulker, Benedict aveva incontrato innumerevoli persone. Dal primo momento in cui aveva visto Matthew, aveva intuito le sue intenzioni. Vedendo che Matthew era interessato a Lillian, era naturale per Benedict assecondare i suoi desideri. Così, Benedict disse a Lillian: «Lillian, dovresti ringraziare subito il dottor Lynch. Sbrigati ad andare con lui. Assicurati di mostrargli la tua gratitudine!» «Signor Benedict, non si preoccupi. Farò proprio così!» Poco dopo, Lillian lasciò l’ospedale con Matthew, salendo sull’auto di Benedict. In ospedale, dopo che Lillian e Matthew se ne furono andati da un po’, Howard si risvegliò. «Papà, le mie gambe sono irrecuperabili? Dovrò stare su una sedia a rotelle per sempre? Io... io non voglio! Voglio che Norton muoia! Papà, vai e uccidilo! Uccidilo!» Appena sveglio, Howard fu sopraffatto dal panico, divorato dalla paura. Non aveva paura di Norton, però. Temeva di dover passare il resto della vita confinato su una sedia a rotelle. Benedict, osservando il suo figlio buono a nulla, sentì montare una rabbia profonda. «Stai zitto! Non sei nemmeno capace di affrontare un solo Norton. Come posso pensare di affidarti la famiglia Zulker, eh?» Con un solo ruggito di Benedict, Howard si zittì all’istante. Howard non era particolarmente abile, ma le sue ambizioni erano smisurate. Se non fosse diventato il capo della famiglia Zulker, si sarebbe chiesto quale senso avesse la sua vita. «Papà, lo so che ho sbagliato. Non avrei mai pensato che quel bastardo di Norton avrebbe davvero osato spezzarmi le gambe, né che sapesse combattere così bene. Papà, la nostra famiglia non ha forse guardie del corpo ancora più forti? Potresti mandarle a vendicarmi? Ah, oggi scade anche l’ultimatum che quel tizio mi ha dato», disse Howard. «Che ultimatum?» chiese Benedict, e Howard, senza osare nascondere nulla, rivelò subito la richiesta di Norton. «Tsk! Che ragazzino ignorante! Davvero pensa che la famiglia Zulker sia facile da intimidire? Che audacia da parte di un insignificante insetto!» Benedict era furioso, pronto a togliere personalmente la vita a Norton, quando improvvisamente gli tornarono in mente le parole del fratello minore, Nathan. Trattenne la rabbia e, con tono più calmo, disse a Howard: «Howie, non preoccuparti. Sei mio figlio e il futuro capo della famiglia Zulker. Ti vendicherò, ma dobbiamo avere pazienza! Il dottor Lynch, il celebre medico di Longburg, ha già esaminato le tue gambe. Mi ha promesso che ti farà tornare a camminare. Rimani in ospedale per qualche giorno. E per quanto riguarda quella donna, Lillian, è ora che tu tronchi ogni rapporto con lei!» Detto ciò, Benedict si voltò per andarsene, ma Howard lo fermò in fretta, chiedendo: «Papà, cosa stai dicendo? Il mio amore per Lily è sincero, voglio sposarla. Non avevi già acconsentito? Tra pochi giorni dovrei sposarla. Zio Nathan mi ha promesso che la Dea della Guerra, White Swan, sarà testimone alle nozze! Tu e zio Nathan non potete rimangiarvi la parola. A proposito, dov’è Lily?» Ignorando Howard, Benedict uscì direttamente dalla stanza. Nel frattempo, Lillian era rannicchiata sul letto, stringendo la coperta attorno a sé, le lacrime che le rigavano il viso. Non sapeva che tipo di medicina le avesse dato Matthew. Sapeva solo che, dopo averla presa, si era sentita come un’altra persona. Poi era successo qualcosa. «Dottor Lynch, che medicina mi ha dato prima? Perché è successo questo? Cosa sta succedendo? Ho deluso Howie! L’ho tradito!» Lillian affondò il viso tra le mani e pianse amaramente. Intanto, Matthew, seduto accanto a lei, finì la sigaretta e si chinò di nuovo su di lei, con un sorriso malizioso. «Cos’altro poteva essere? Ovviamente era quel tipo di medicina.» «Cosa? Sei un bastardo!» Lillian schiaffeggiò Matthew in faccia, cercando di allontanarlo e di scappare. Ma Matthew lo aveva previsto, e la afferrò subito per i capelli, tirandola indietro. «Che c’è? Non vuoi più che ti curi la cicatrice sul viso? Devi capire che sono stato assunto dalla famiglia Zulker per curare le gambe di Howard, non te. Anche se sei la sua fidanzata, non ho alcun obbligo di aiutarti! Dimmi una cosa: se la ferita sul tuo viso non guarisce bene o lascia cicatrici, pensi che Howard ti sposerebbe ancora?» Le parole di Matthew lasciarono Lillian senza parole, ma la riportarono subito alla realtà. «Dal tuo entusiasmo di prima, so che Howard è un buono a nulla. Sei una donna intelligente, quindi sono sicuro che farai la scelta giusta!» Detto ciò, Matthew attese che Lillian si gettasse tra le sue braccia. E infatti, dopo aver riflettuto per poco più di un minuto, Lillian si abbandonò volontariamente all’abbraccio di Matthew. Nel frattempo, alla Clinica Lucille, Norton aveva già preparato sette Pillole della Costruzione del Nucleo. Ne servivano dieci per ricostruire i tre meridiani e i sette vasi di Lucille. Gliene mancavano ancora tre, ma aveva bisogno di riposare. La raffinazione delle pillole richiedeva un enorme dispendio di energia vitale. Anche se il suo livello di coltivazione era ormai leggendario, il lungo sforzo lo aveva lasciato esausto. Dopo due ore di meditazione, Norton recuperò completamente le energie. A quel punto, Suzanne, Harlan e Martha avevano finito tutti i preparativi in clinica, mancava solo da sistemare i medicinali. Dopo di che, sarebbero stati pronti per la grande apertura. Quando Norton arrivò al banco della reception, non fece nemmeno in tempo a parlare con Harlan che vide un volto familiare che gli fece subito rivoltare lo stomaco. Quel volto apparteneva a Melanie Carter, la madre di Lillian. «Allora, Norton, hai passato cinque anni in riformatorio, ma sembra che tu non sia cambiato affatto! Appena uscito, hai già ferito Lillian e il mio futuro genero, il signor Zulker. Come se non bastasse, hai anche il coraggio di tentare di estorcere cinque milioni a Lillian e al signor Zulker? Ma come osi? Ascoltami bene. Hai una sola strada davanti a te. Vieni subito con me da Lillian e dal signor Zulker. Ti inginocchierai davanti a loro, chiederai scusa e poi ti rovinerai con le tue stesse mani! Per il bene di Lillian, intercederò per te presso il capo della famiglia Zulker. Altrimenti, la tua famiglia è spacciata!» dichiarò Melanie. «Signor Qualls, chi è questa vecchia strega brutta e ignorante?» Prima che Norton potesse rispondere, Suzanne saltò in piedi e si avvicinò a lui. In silenzio, Harlan si alzò e portò Martha nel retro. «Nort è cresciuto, può gestire da solo le sue questioni. Inoltre, il passato di Suzanne non è da sottovalutare. In futuro, lei e Nort affronteranno insieme le loro sfide. Tu non devi intervenire né commentare!» disse Harlan a Martha. «E come pensi che risolverà la situazione? Che razza di padre sei? Non ricordi come è finito lì cinque anni fa? Dai, aiutalo. Melanie è solo una megera. E poi, da quando Lillian si è messa con Howard, l’influenza della famiglia Yandolf è aumentata! Stavolta Nort è nei guai!» Martha era sull’orlo delle lacrime, sopraffatta dall’ansia. Ma proprio in quel momento, sentì una stretta dietro il collo. Subito dopo, perse conoscenza. Al banco della reception, le parole di Suzanne fecero infuriare Melanie a tal punto che sembrava stesse per esplodere.