第2章

All’interno della casa, Howard camminava avanti e indietro, la rabbia che emanava era quasi tangibile. La sua voce rimbombava nella stanza mentre lanciava insulti senza controllo. “Norton, maledetto! Ti voglio morto! Cinque anni fa avresti dovuto sparire per sempre! E ora hai anche il coraggio di chiedermi dei soldi? Aspetta solo!” Come erede privilegiato di una famiglia di terza classe, Howard non aveva mai subito un’umiliazione simile. Il suo orgoglio era stato ferito irreparabilmente, e la furia lo divorava. “Non puoi lasciar correre, Howie!” disse Lillian, stringendo i denti, il volto gonfio e segnato da strisce di sangue secco lasciate dai colpi di Norton. “Ha osato metterti le mani addosso! Devi reagire subito e fargliela pagare!” La famiglia di Lillian, gli Yandolf, era una piccola famiglia di nona classe a Yarburn. Ma da quando lei si era legata a Howard, la loro sorte era cambiata. Negli ultimi cinque anni, la famiglia Yandolf aveva visto una crescita straordinaria, avvicinandosi sempre più allo status di famiglia di terza classe. Non poteva permettere che questa umiliazione passasse sotto silenzio. Non avrebbe mai dato un centesimo a Norton! Howard sogghignò, la rabbia lasciando spazio a un sorriso distorto. “Non preoccuparti, amore,” disse freddamente. “Sistemare Norton è un gioco da ragazzi. Anche se non posso eliminarlo, farlo finire in prigione sarà facilissimo!” Si compiaceva. “Sua madre non si è trasferita in periferia? Quella zona è sotto la giurisdizione di Bjorn. Farò una telefonata e manderò qualcuno a occuparsi di lei!” Howard prese il telefono e fece la chiamata. Appena riattaccato, il cellulare squillò di nuovo. Era suo padre. Dopo una breve conversazione, gli occhi di Howard si illuminarono di entusiasmo. Si voltò verso Lillian, a stento riuscendo a contenersi. “Era mio padre. Mio zio torna domani, e ha detto che la nuova Dea della Guerra a sette stelle—Cigno Bianco—sta arrivando a Yarburn! Mio padre mi ha detto di tornare a casa presto domani, così potrò andare con lui e mio zio a incontrarla.” Proseguì: “Mio zio è stato un tempo un Guerriero di nove stelle. Se riuscissimo a stringere un legame con Cigno Bianco, la nostra famiglia potrebbe salire al rango di seconda classe, o addirittura tra le più prestigiose!” “E non è tutto,” aggiunse, il sorriso che si allargava. “Mio zio ha già promesso a mio padre che chiederà personalmente a Cigno Bianco di essere testimone alle nostre nozze!” Gli occhi di Lillian scintillarono di eccitazione. Si gettò tra le braccia di Howard e gli stampò un bacio appassionato sulle labbra. “Howie, sei incredibile!” esclamò. “A proposito, il grado di Cigno Bianco è superiore a quello di tuo zio?” Howard annuì con aria soddisfatta. “Certo. Mio zio è un Guerriero, ma Cigno Bianco è una Dea della Guerra a sette stelle. Non c’è paragone.” Lillian rimase senza fiato, colpita dal peso di quelle parole. Il suo cuore traboccava di orgoglio e gioia. Era così grata di aver scelto Howard invece di Norton, anni prima. “Howie,” disse tra le lacrime, “sei stato così buono con me. Voglio avere dei figli con te… tanti!” Sopraffatta dall’emozione, Lillian scoppiò in lacrime e si aggrappò a Howard, ricoprendolo di affetto. Al bar, Norton sedeva in una saletta privata, davanti a un tavolo pieno di bottiglie. Con la musica a tutto volume sullo sfondo, bevve fino a perdere i sensi, finendo svenuto sul divano. Dopo un po’, la porta si aprì piano, e due donne bellissime e dal fascino glaciale entrarono nella stanza. “Finalmente l’ho trovato,” disse una di loro, la voce incredula. “Generale, sei sicura che questo relitto ubriaco sia l’uomo che stavi cercando? Il tuo presunto fidanzato? Sembra solo un alcolizzato…” “Serene, silenzio.” La generale era di una bellezza mozzafiato, i lunghi capelli raccolti in una coda di cavallo, la postura dritta e autorevole. La sua aura era fredda e imponente, i grandi occhi espressivi colmi di un dolore inespresso. Il viso pallido e delicato portava i segni della stanchezza, come se si aggrappasse alla vita solo per forza di volontà. Il suo nome era Lucille Jadeling—da poco riconosciuta come Dea della Guerra a sette stelle del Dipartimento Militare. Il suo nome in codice era Cigno Bianco. Lucille sospirò piano mentre osservava Norton, svenuto sul divano. “Quattro anni fa,” iniziò, la voce carica di emozione, “mio padre e io fummo vittime di un’imboscata da parte di oltre una dozzina di esperti di una famiglia rivale. Fummo gravemente feriti, a un passo dalla morte. Se non fosse stato per un salvatore di passaggio, saremmo morti quel giorno.” “Quel salvatore aiutò la mia famiglia molte altre volte, ma rifiutò sempre qualsiasi ricompensa. Per gratitudine, mio padre organizzò il mio fidanzamento con un suo discendente, ma il nostro salvatore disse di avere un solo discepolo—Norton.” Lucille estrasse un anello antico dalla tasca e lo infilò al dito. Era identico a quello che portava Norton. “L’anello che ha al dito è uguale al mio. Sono certa che sia lui la persona che cerco.” Dopo aver parlato così a lungo, il suo volto si fece ancora più pallido e il respiro si fece affannoso. Serene Anderson sbuffò. “Generale, è assurdo. Siamo nel ventunesimo secolo! Perché dovresti sposare uno come lui solo per una promessa di famiglia? Guardalo—non è nessuno! Non ti merita. È stato in prigione, e la sua ragazza l’ha appena tradito. Se il suo maestro vedesse in che stato è ridotto ora, sono sicura che gli darebbe uno schiaffo e si pentirebbe di averlo mai preso come discepolo!” Proseguì: “Generale, sei la leggendaria Dea della Guerra a sette stelle! Solo tre mesi fa, hai affrontato da sola tre Dei della Guerra al confine nord. Ne hai uccisi due e lasciato il terzo in fin di vita! Ma il prezzo che hai pagato è stato altissimo. Le tue ferite erano così gravi che il dottor Wurzbeck, il Miracolo Nazionale, e i migliori medici del Dipartimento Militare, hanno giurato di curarti a ogni costo. Perché non segui il piano del Dipartimento Militare? Invece insisti a venire a Yarburn per inseguire Norton!” “Generale, ti prego, non lasciare che le emozioni guidino le tue azioni,” implorò Serene. “Torna alla base con me! Lascia che il dottor Wurzbeck e la sua squadra si occupino delle tue ferite!” Serene si inginocchiò davanti a Lucille, le lacrime che le rigavano il volto come pioggia. Lucille tossì leggermente, il volto pallido, una sottile striscia di sangue che le comparve all’angolo della bocca. Posò delicatamente una mano sulla spalla di Serene. “Non serve,” disse piano Lucille. “Sì, il dottor Wurzbeck e gli altri sono eccezionali. Ma questa ferita non possono guarirla. Solo il mio salvatore può. Ma dove potrei mai trovarlo? Non l’ho mai ripagato per tutto ciò che ha fatto per me. Come potrei disturbarlo ancora?” “La mia vita sta per finire,” continuò Lucille, la voce ferma nonostante la fragilità. “Non ho rimpianti—né per il mio paese, né per la mia famiglia. Ho già accettato di essere la moglie di Norton. Come potrei venire meno alla mia parola ora? Tutto ciò che desidero, nel poco tempo che mi resta, è essere una donna qualunque al fianco di Norton. Anche se non vale nulla, resterò con lui. Sarò solo una presenza fugace nella sua vita, e quando sarà il momento, me ne andrò in silenzio.” Sorrise debolmente, il volto finalmente addolcito. “Serene, portalo via.” La mattina seguente, Norton si svegliò con la bocca secca e la testa che gli pulsava come se stesse per esplodere. La prima cosa che chiese fu dell’acqua. Ma qualcosa non andava. Quello non era il bar. “Dove sono?” Gemendo, si massaggiò la testa e si guardò intorno, sempre più confuso. Si rese subito conto di non essere più su un divano. Era sdraiato su un grande letto. E quella era chiaramente una camera da donna. In quel momento, la porta si aprì piano, e una donna alta entrò nella stanza. Portava un bicchiere d’acqua. “Sei sveglio,” disse Lucille con calma. “Tieni, bevi.” Norton sbatté le palpebre, scioccato, e si tirò su a sedere di scatto. “Aspetta, chi sei? Dove mi trovo? Che ore sono? L’ultima cosa che ricordo è che ero al bar…” Si interruppe a metà frase, gli occhi che si spalancavano mentre la osservava. Lucille indossava una sottoveste sottile, quasi trasparente. La sua figura aggraziata si intravedeva appena, ed era difficile distogliere lo sguardo. Eh? Questa donna è chiaramente gravemente ferita, ma di sicuro è un’artista marziale. Chi sarà mai?