Capitolo 5 Non Toccatela

Howard e Lillian entrarono, scortati da diversi bodyguard. Vedendo Bjorn e gli altri stesi a terra in condizioni pietose, l’espressione di Howard si contorse di rabbia. “Sul serio? Non riuscite nemmeno a gestire Norton e quella vecchia? A cosa servite, allora?” tuonò. “Un branco di inutili idioti!” “Signor Zulker, deve aiutarci!” si lamentò Bjorn, trascinandosi verso Howard e usando la manica per lucidargli le scarpe di pelle. “Quello è un vero combattente. Ci ha stesi tutti come se fossimo niente!” Ma Howard non gli diede nemmeno retta. Il suo sguardo era fisso su Lucille e Serene. Che donna affascinante ed elegante! L’eleganza, la bellezza—Howard non riusciva a staccare gli occhi da Lucille. Al suo confronto, Lillian sembrava ordinaria, quasi ridicola. Era come paragonare un brutto anatroccolo a un cigno. Un pensiero malizioso attraversò la mente di Howard mentre indugiava su Lucille. Fece un passo avanti, sfoggiando un sorriso sicuro di sé. “Salve, signore,” disse, porgendo il suo biglietto da visita. “Sono Howard Zulker. Un piacere conoscervi. La mia famiglia, gli Zulker, è considerata una famiglia di terza classe qui a Yarburn. Mio padre è il capofamiglia. Immagino sappiate che la leggendaria Dea della Guerra, White Swan, è appena arrivata in città?” Sogghignò, chiaramente orgoglioso dell’informazione che stava per condividere. “Forse non siete di queste parti, ma sicuramente avrete sentito parlare di lei—la Dea della Guerra, White Swan, White Swan? La mia famiglia è l’unica che lei abbia degnato di una visita, grazie a mio zio. È un Guerriero di nove stelle nel Dipartimento Militare e molto vicino a lei. Così vicino che, in effetti, sta alloggiando proprio a casa nostra.” Il sorriso di Howard si allargò mentre porgeva ancora di più il biglietto da visita. “Sarei onorato di invitarvi a casa mia. Magari, se sarete fortunate, potreste incontrare la White Swan di persona.” Dentro di sé, Howard si congratulava. Come potrebbero resistere? Una volta entrate in casa mia, saranno mie da gestire come voglio. Una donna così elegante e bella—devo conquistarla! Lillian, poco distante, non riusciva a nascondere la sua irritazione. Era sconcertata dall’interesse palese di Howard per Lucille, e la cosa la infastidiva non poco. “Howard,” sbottò Lillian, “ma che stai dicendo? Tuo zio non sta accompagnando White Swan in questo momento.” Lillian era visibilmente turbata, il suo umore si fece cupo mentre notava lo sguardo insistente di Howard su Lucille. La cosa la metteva a disagio. Quella mattina era tornata a casa con Howard e aveva incontrato suo zio. Ma quando aveva chiesto della visita di White Swan a Yarburn, tutto ciò che lo zio aveva saputo dirle era che la dea sarebbe dovuta arrivare a breve. Quanto a quando o dove sarebbe giunta, non ne aveva idea. La famiglia Zulker, però, stava mobilitando tutte le sue conoscenze in città per raccogliere qualsiasi informazione su White Swan. Anche Lillian e Howard avevano ricevuto incarichi, con il compito di raccogliere informazioni nella loro zona. Boom! All’improvviso, un’aura potente di ostilità si sprigionò da Serene quando Howard menzionò con noncuranza l’arrivo di Lucille a Yarburn. La loro presenza in città, insieme, doveva essere un segreto noto solo al comandante supremo del Dipartimento Militare. Come ha fatto questo Guerriero di nove stelle a ottenere certe informazioni? Nella mente di Serene, il destino di Howard era segnato. Appena Lucille avesse dato l’ordine, non avrebbe esitato a eliminarlo. “Heh, e chi credete di essere, voi della famiglia Zulker?” La voce gelida di Serene fece rabbrividire tutti. “Pensate davvero di essere degni di incontrare la Dea della Guerra, White Swan?” Con un solo passo avanti, l’intento omicida di Serene fece tremare visibilmente Howard e il suo seguito. Accidenti, come può una ragazza avere una presenza così terrificante? Fu allora che Lucille parlò. La sua voce era calma ma carica di giudizio. “Howard, giusto? Sei stato tu a mandare qualcuno ad attaccare la madre del signor Qualls?” Lucille si ergeva regale, il tono autorevole e il portamento glaciale irradiavano una silenziosa ma letale autorità. Sembrava davvero una regina che osservava i suoi sudditi dall’alto. Anche se manteneva sempre la compostezza, aveva fatto di tutto per tenere nascosta la sua relazione con Norton. Non poteva rischiare che sua madre scoprisse di Norton—avrebbe messo in pericolo lui e sua madre. Ma Lucille aveva già deciso. Avrebbe sposato Norton. Sua madre sarebbe diventata la sua futura suocera. E quando la sua futura suocera era stata attaccata, come avrebbe potuto voltarsi dall’altra parte? La sua identità sarebbe stata presto svelata, e non aveva più intenzione di nascondersi. “Signor Qualls? Norton?” La voce di Lillian era tagliente, spezzando la tensione. “Che legame hai con Norton? Non sarai mica quella ragazzina che si è portato via da un locale notturno, vero?” Fin dall’inizio, Lillian aveva provato antipatia per Lucille e Serene, soprattutto per Lucille. Non c’era paragone tra loro—per portamento, bellezza o presenza, Lucille la superava in tutto. E ora lo sguardo rapito di Howard verso Lucille non faceva che alimentare la sua irritazione. “Come osi insultare la signorina Jadeling!” tuonò Serene. Schiaffo! Lo schiaffo fu rapido e violento, preciso come un fulmine. Serene colpì Lillian così forte che le fece saltare un dente. Barcollando all’indietro per lo shock, Lillian era sul punto di reagire, ma si fermò quando incrociò lo sguardo gelido di Serene. Quegli occhi freddi emanavano una minaccia pura e incontrollata. Intimorita, Lillian dovette ingoiare l’orgoglio e rivolgersi a Howard per chiedere aiuto. “Howard!” si lamentò, tenendosi il viso dolorante. “M-Mi ha davvero colpita! Fai intervenire la tua guardia del corpo, falle vedere chi comanda!” Howard, inizialmente sorpreso dalla presenza dominante di Lucille e Serene, si riprese in fretta. Anzi, provò persino un brivido di eccitazione. Ora aveva la scusa perfetta per mettere alle strette quelle due donne affascinanti. “Signorina, mi sono avvicinato con buone intenzioni. Ma permettere alla sua serva di colpire la mia fidanzata è un’offesa grave. Non mi lasci altra scelta!” Il tono di Howard si fece minaccioso. “Fai inginocchiare la tua serva e falla scusare con la mia fidanzata. Dopo, potrete unirvi a me per un paio di drink.” Un sorriso furbo gli attraversò il volto. “Altrimenti, vi garantisco che oggi non uscirete vive da questo ospedale.” Con un cenno discreto di Howard, i suoi bodyguard iniziarono a circondare Lucille e Serene. “Mi stai minacciando?” chiese Lucille, la voce priva di rabbia, solo un leggero divertimento. Guardava Howard come se fosse il più grande sciocco mai incontrato. Howard sogghignò. “Se la vedi così, non posso farci nulla. Lascia che ti chiarisca una cosa. Anche senza mio zio, la mia famiglia gode di rispetto in mezza città. E ora che mio zio accompagna personalmente White Swan, siamo intoccabili!” Lucille sollevò un sopracciglio. “Tuo zio è davvero un Guerriero di nove stelle? È così potente?” Howard si gonfiò il petto, traboccante di sicurezza. “Certo! La mia famiglia sarà pure di terza classe a Yarburn, ma nell’industria farmaceutica siamo tra i primi tre! Forniamo direttamente il Dipartimento Militare. Anzi, White Swan in persona ha accettato di essere testimone al mio matrimonio con la mia fidanzata tra sei giorni. Sai cosa significa? Che presto la mia famiglia salirà di rango, forse anche al primo posto! Mio zio sta per diventare un Re della Guerra, e tra due anni potrebbe persino diventare un Dio della Guerra!” “Pfft!” Serene non riuscì a trattenere una risata. Il volto di Howard si rabbuiò. “Cosa c’è da ridere?” “Non posso ridere se qualcosa mi diverte?” chiese Serene, ancora ridacchiando. Howard la fissò, sempre più irritato. “Cosa c’è di tanto divertente? Ti consiglio di fare sul serio e inginocchiarti davanti alla mia fidanzata. Altrimenti, non lamentarti di quello che succederà dopo.” Prima che potesse finire la frase, Serene scoppiò di nuovo a ridere. Questa volta, anche Lucille si unì, la sua risata melodiosa e contagiosa. Colse tutti di sorpresa, soprattutto Howard, che rimase di sasso. “E adesso cosa c’è di tanto divertente?” chiese Howard, confuso e imbarazzato. Lucille sorrise. “Oh, solo che… è la battuta più divertente che abbia sentito oggi.” Il volto di Howard si contorse tra confusione e realizzazione. Arrossì di rabbia. “Mi stai prendendo in giro? Bene! Ve la siete cercata!” Si rivolse ai suoi bodyguard. “Prendetele. Ma con delicatezza. Non voglio rovinare quei bei visi.” Prima che i bodyguard potessero muoversi, una voce risuonò dalla stanza. “Howard, se solo osi sfiorare un capello della signorina Jadeling, distruggerò la tua intera famiglia.” Norton emerse dalla stanza, la sua presenza imponente e la voce carica di minaccia. Il suo sguardo intenso si addolcì solo quando si avvicinò a Lucille, prendendole la mano e tirandola protettivamente dietro di sé. Per un attimo, Lucille sentì un calore sconosciuto diffondersi nel cuore, una sensazione che oscurava completamente l’aura letale che circondava Norton. È questa la sensazione di essere protetta dal mio uomo? Ma Serene, lì accanto, provò tutt’altro. Norton emanava un livello di pericolo che non aveva mai incontrato prima. Era una paura soffocante, che le gelava il sangue nelle vene.