Capitolo 10 Quanto è crudele

Jessica non avrebbe mai immaginato che suo padre avesse lasciato qualcosa di significativo. Cinque anni prima era fuggita, seppellendolo in fretta e furia, lasciando Eldoria senza alcuna intenzione di tornare. Non aveva avuto un luogo dove piangerlo, né uno spazio per trovare pace. "Capisco. Mi metterò in contatto domani," disse, la voce bassa, velata d’incertezza. Il dottor Chortleheim annuì, porgendole il suo numero prima di scusarsi per occuparsi di un altro paziente. Il giorno seguente, dopo essersi assicurata che Arthur stesse meglio e fosse sistemato all’asilo, Jessica si diresse in ufficio. Aveva appena varcato la soglia quando il telefono squillò. La voce della segretaria era decisa, la invitava a presentarsi nell’ufficio dell’amministratore delegato—Charles aveva bisogno di vederla. Pochi minuti dopo, si trovava davanti alla porta di Charles. Lui era al telefono, in piedi accanto alla grande finestra. Sentendo i suoi passi, la salutò con un cenno rapido e le indicò di sedersi. La chiamata terminò in fretta. Charles attraversò la stanza, la sua figura alta proiettava un’ombra mentre prendeva posto e le faceva scivolare un fascicolo sulla scrivania. "Questa è la panoramica del progetto Montara Plaza," disse con voce ferma. "Il design è tuo." Gli occhi di Jessica si spalancarono. "Solo... io?" Un lampo di divertimento attraversò il suo volto mentre sollevava un sopracciglio. "Cosa c’è, dubiti di te stessa? Pensi di non essere all’altezza?" "No, non è questo." Esitò, poi aggiunse: "Grazie. Per avermi dato fiducia." Non se lo aspettava—lui la conosceva a malapena, eppure le stava affidando un progetto importante. "Se il tuo curriculum regge, perché non dovrei fidarmi delle tue capacità?" Il suo sguardo era fisso, indagatore, come se pesasse ogni sua parola. Quella scrutazione la mise a disagio, senza che sapesse bene il perché. "Dimostrerò chi sono," disse, il sorriso appena accennato ma deciso. Prima che il silenzio potesse calare, la segretaria bussò ed entrò, posando una busta spessa sulla scrivania. "Signor Hensley, questo viene dal signor Hugh. Un invito a cena per l’anniversario di matrimonio, il 26." Lo sguardo di Jessica fu subito catturato dall’incisione dorata. Bruciava, pungente e indesiderata. Ricordava l’annuncio—la loro cena d’anniversario, fissata proprio per oggi. Il 26. Le emozioni si agitarono, ma le ricacciò giù, stringendo il fascicolo davanti a sé e lasciando l’ufficio in silenzio. Quella sera, incontrò il dottor Chortleheim all’orario stabilito. Nel suo studio, lui le posò davanti una scatola nera. "Tuo padre mi ha chiesto di consegnarti questo." Jessica la prese, le mani che tremavano lievemente. "Grazie." Aprì la scatola con cautela. All’interno, adagiato sul velluto, c’era un pendente di smeraldo. Liscio e traslucido, brillava dolcemente alla luce. Non aveva mai visto suo padre indossare qualcosa del genere. Lo rigirò tra le dita, notando delle incisioni sottili—una scrittura antica che non riusciva a decifrare. "Mio padre ha lasciato un messaggio per me?" chiese. Il dottor Chortleheim scosse lentamente la testa. "No... in quel momento soffriva molto. Ho tentato di tutto per salvarlo. Ma... se il signor Hugh non ci avesse ordinato di interrompere le cure…" La voce gli si spezzò, le parole gli scivolarono via come se non volesse pronunciarle. Il respiro di Jessica si bloccò, il cuore martellava nel petto. "Cosa ha detto? Hugh vi ha detto di smettere di curare mio padre?" Il medico si rese conto troppo tardi della sua gaffe. Alzò una mano, il volto teso. "Dimentica quello che ho detto," mormorò. "Prendi la scatola e vai. Ho altri pazienti da vedere." Così dicendo, si voltò e si allontanò in fretta, i passi che riecheggiavano nel corridoio. "Dottor Chortleheim..." chiamò Jessica, ma lui era già sparito dietro l’angolo. La mente le girava. Le gambe vacillavano. Non poteva essere vero. Hugh. Aveva ucciso suo padre. Come poteva essere così spietato? Un’ondata di rabbia le esplose dentro, una furia sepolta da anni, ora finalmente libera. Le dita si chiusero con forza attorno al pendente di smeraldo, le nocche bianche. Cinque anni fa, proprio oggi, il suo matrimonio era stato distrutto, il suo nome infangato da menzogne, la vita di suo padre spenta. E ora, proprio oggi, Hugh festeggiava con Rhea, organizzando una cena per l’anniversario di matrimonio? Uscì dall’ospedale, entrò in un negozio vicino, affittò un abito da sera e si cambiò in fretta, ogni gesto carico di determinazione. Chiamò un taxi e, poco dopo, era diretta al Weston Hotel. Non poteva permettere che si crogiolassero nella loro felicità mentre lei marciva nel dolore. Il pensiero dei loro sorrisi compiaciuti le faceva ribollire il sangue. Il suono delle auto di lusso che arrivavano all’hotel le giunse alle orecchie. La folla cresceva—tanti erano lì per festeggiarli. Il suo sorriso si fece più gelido. Meglio così. All’interno, il portiere chiedeva gli inviti. Jessica, senza invito, esitò. Poi, improvvisamente, arrivò una Maybach nera. L’auto era scortata da guardie di sicurezza, i loro movimenti precisi, una dimostrazione di forza. L’auto si fermò e la portiera si aprì. Charles scese, la sua figura imponente, la presenza sufficiente a zittire la sala. I lineamenti decisi emanavano un’autorità che non lasciava spazio a repliche. Jessica rimase colpita dalla potenza che emanava. Lui era il centro di questa tempesta. Dopo Charles, dall’auto scese un uomo più anziano. Alto e regale, i capelli grigi pettinati con cura, la veste del tessuto più pregiato, il bastone sormontato da una testa di drago. Il suo sguardo portava il peso degli anni, dell’esperienza, del comando. La folla si inchinò, mormorando all’unisono. "Signor Hensley Senior, signor Hensley, prego, entrate." Il riconoscimento colpì Jessica come un pugno. Quello era Dom Hensley, il padre di Charles. Gli Hensley erano arrivati. Rhea aveva davvero conquistato la loro lealtà. Charles e Dom si avviarono verso l’ingresso. Jessica, con la determinazione che bruciava dentro, cercò di avvicinarsi. Ma una guardia di sicurezza le sbarrò la strada con destrezza. "Sono con il signor Hensley," disse Jessica con tono deciso. Charles sentì il trambusto. Si fermò, voltandosi lentamente. Il suo sguardo incrociò quello di Jessica. La fronte si corrugò, ma rimase in silenzio. Dom, invece, fu più rapido a reagire. "Chi è lei?" La voce di Dom tagliò l’aria.