Capitolo 1 Matrimonio Annullato

"Non hai vergogna! Sei solo una poco di buono!" Il luogo che fino a poco prima era stato teatro di una romantica e gioiosa cerimonia di nozze piombò improvvisamente nel caos. Jessica Scott sollevò lo sguardo tra i mormorii e i sussurri, solo per trovarsi davanti a una scena sconvolgente: sul grande schermo erano apparse diverse immagini compromettenti! La donna in quelle foto era indubbiamente lei, ma l’uomo con cui era ritratta a letto non era il suo fidanzato, Hugh Hensley! Per un attimo, Jessica rimase paralizzata, la mente completamente vuota. Cosa stava succedendo? Da dove erano saltate fuori quelle foto? Nelle immagini, era intrappolata sotto un uomo, il suo volto perfettamente riconoscibile da ogni angolazione. Eppure, i lineamenti dell’uomo restavano nascosti, si vedeva solo la schiena o il profilo. Era certa di non aver mai visto quell’uomo prima! Jessica si voltò d’istinto verso Hugh. Il suo volto era livido, gli occhi colmi di rabbia mentre la fissava. "Sei una donna spregevole! Come hai potuto tradirmi!" Non fece in tempo a dire una parola che la mano di Hugh le si abbatté sul viso con uno schiaffo violento! La forza dello schiaffo la fece cadere a terra. Un dolore acuto le attraversò la guancia, che si gonfiò all’istante. Stringendosi il volto tra le mani, lo guardò supplicante: "Hugh, non è come sembra! Deve esserci un errore!" "Un errore? Vuoi davvero negare che quella nelle foto sia tu?" urlò Hugh, il volto stravolto dalla rabbia. Jessica tremava. "Io... io non so come sia potuto succedere." Il panico la assalì—sapeva di non essere mai stata con nessun altro uomo, tranne quella notte... Hugh le afferrò il mento, stringendo con forza. "Giuralo—puoi davvero dire di non essere mai stata con un altro uomo?" "Io..." Le parole le si bloccarono in gola, quando la sua migliore amica, Rhea Benton, intervenne all’improvviso. "Jessica, il mese scorso, la notte del compleanno di Hugh, non sei mai tornata a casa. Con chi eri?" Jessica rimase senza parole. Quella notte aveva bevuto e ricordava solo vagamente di aver dormito in hotel con Hugh. "Ero con Hugh in hotel quella notte!" esclamò senza esitazione. Ma Hugh scoppiò in una risata gelida. "Quella notte ero ubriaco e sono tornato a casa presto. Come potevo essere in hotel con te?" Jessica si immobilizzò, il sangue che le gelava nelle vene. Se non era stato lui quella notte... allora chi era stato? Un’ondata di terrore la travolse e le gambe le cedettero. Si accasciò a terra, completamente sconvolta. Vedendo la sua reazione, lo sguardo di Hugh si fece ancora più duro. La sua voce era tagliente come il ghiaccio: "Basta! Complimenti, Jessica! Questo matrimonio è annullato—adesso!" "No!" Jessica tornò bruscamente alla realtà. "Hugh, non ti ho mai tradito! Qualcuno mi ha incastrata—devi credermi!" La sua voce tremava di disperazione. Chi poteva averle fatto una cosa simile? Ma Hugh era ormai fuori controllo. "Basta, Jessica! Smettila di fare la vittima—mi fai schifo!" Con un calcio violento, la fece cadere a terra, poi si chinò e le strappò con rabbia il vestito da sposa, senza più alcuna traccia della dolcezza di un tempo. "Hugh! Cosa stai facendo?!" La voce di Jessica tremava mentre si ritrasse spaventata. "Toglilo! Non meriti di indossarlo!" ringhiò lui. Lei cercò di opporsi, ma fu tutto inutile. Davanti a tutti, il suo abito da sposa su misura venne strappato via. Rimase coperta solo da un sottile strato di tessuto, il suo corpo esposto agli sguardi di tutti. L’umiliazione la travolse, facendola tremare dalla vergogna. Hugh le lanciò un ultimo sguardo gelido, poi si voltò verso Rhea. Porse il vestito da sposa e chiese: "Rhea, vuoi sposarmi tu?" Rhea non riuscì a trattenere l’entusiasmo. "Certo che lo voglio!" Jessica rimase immobile, incapace di credere a ciò che stava vedendo—la sua migliore amica che indossava il suo abito da sposa proprio davanti ai suoi occhi. Hugh infilò persino l’anello nuziale al dito di Rhea! "No! Rhea, come hai potuto? Lui è mio marito!" La voce di Jessica tremava mentre fissava l’amica, gli occhi pieni di rabbia. Rhea la guardò dall’alto in basso con disprezzo e sorrise con aria di sfida. "Jessica, devi capire—ora Hugh è mio." E agitò la mano per mostrare il gigantesco anello di diamanti. Con un sorriso beffardo, Rhea si avvicinò e sussurrò, abbastanza piano da essere sentita solo da Jessica. "Allora, ti piace il regalo di nozze che ho preparato per te?" Gli occhi di Jessica si spalancarono per lo shock—quelle foto erano opera di Rhea! La rabbia le ribolliva dentro, e a stento riuscì a trattenersi dal cancellare quel sorriso arrogante dal volto dell’amica. "Rhea! Sei stata tu, vero?" Non fece in tempo a finire la frase che Rhea fece un cenno ai buttafuori. "Portate via questa donna vergognosa," ordinò, già con l’atteggiamento della signora Hensley. "Lasciatemi!" Jessica si divincolò con tutte le sue forze, ma fu tutto inutile. Le guardie la trascinarono via senza esitazione. Il petto le bruciava dalla rabbia—mai avrebbe immaginato che la sua migliore amica potesse tradirla così, intrappolandola in un piano tanto crudele! E l’uomo che aveva giurato di sposarla? Rimase lì, a guardare tutto con uno sguardo gelido. Lasciata all’ingresso dell’hotel, non ebbe nemmeno il tempo di riprendersi dall’umiliazione che il telefono squillò. Era l’ospedale. "Signorina Scott, ci dispiace informarla... suo padre è venuto a mancare." "Cosa?!" La mano le tremò, il telefono le cadde a terra mentre un dolore lancinante le trapassava il cuore. Si costrinse ad alzarsi, decisa a correre in ospedale, ma un dolore improvviso e acuto le attraversò il ventre. Una sensazione calda e umida le bagnò le gambe—sangue. Sussultò terrorizzata, stringendosi il ventre tra le mani, sopraffatta dal dolore e dalla disperazione. "Il mio bambino..."