Capitolo 8 Chi Gli Somiglia?

Jessica fu riportata bruscamente alla realtà, il cuore che le martellava nel petto. Il calore alle orecchie era insopportabile. Abbassò velocemente la testa, mordendosi il labbro in un silenzioso moto di frustrazione. Charles notò il cambiamento in lei—quella leggera tensione, lo sforzo di ritrovare la compostezza. Il suo sguardo si addolcì, e ancora una volta percepì quell’inconfondibile fragranza. Quella che lo aveva tormentato per giorni, forse anche di più. Un lampo indecifrabile attraversò i suoi occhi. Lo spazio tra loro sembrava vibrare, carico di una sottile tensione. Proprio in quel momento, il rumore di passi in avvicinamento interruppe l’attimo. "Jessica, hai preso la medicina?" La voce di Selene squarciò l’aria densa. Lei e Arthur avevano aspettato abbastanza nella stanza. Quando Jessica non era tornata, erano venuti a cercarla. Jessica ricacciò giù le emozioni, il senso di colpa che la travolse al pensiero del figlio. Come aveva potuto dimenticarsene? "L’ho presa," rispose, la voce volutamente neutra. "Come sta Arthur adesso?" "Va meglio, ma il medico ha detto che deve comunque prendere le medicine." Lo sguardo di Selene scivolò su Charles, incuriosita. "Non è il tuo capo? Che ci fa qui?" Selene non si aspettava che Charles fosse ancora più affascinante dal vivo. Il suo atteggiamento freddo, quasi distaccato, lo rendeva inavvicinabile, la sua sola presenza dominava la stanza. Non aveva tempo per i convenevoli. "Signor Hensley, ora devo tornare da mio figlio," disse con gentilezza, cercando di scansarlo. Ma la voce di Charles, bassa e ferma, la fermò. "Voglio vederlo." Jessica si bloccò, sorpresa. "N-non credo sia necessario." Il suo cipiglio si fece più profondo. Era solo gentilezza o c’era dell’altro? Ignorando la sua esitazione, Charles la superò con passi decisi. "Quale stanza?" Il tono non ammetteva repliche. Lei forzò un sorriso, anche se la pazienza era agli sgoccioli. "Signor Hensley, avrà sicuramente altre cose da fare, no?" "Il medico è con mio padre," rispose con semplicità. "Ho tempo." Fu allora che Jessica capì il motivo della sua presenza. Prima che potesse replicare, Selene, con un entusiasmo inaspettato, si fece avanti. "È proprio dietro l’angolo. Seguici." Selene trascinò Jessica con sé. Jessica le lanciò un’occhiata di rimprovero. "Selene, non incoraggiarlo," sussurrò a denti stretti. Selene si limitò a sorridere. "Che male c’è? Sta solo facendo il bravo capo." Con riluttanza, Jessica condusse Charles nella stanza. Arthur era sdraiato sul letto, il viso contratto dal fastidio, la postura rilassata. Ma quando vide la madre, il suo volto si illuminò di sollievo. "Mamma, sei tornata!" Poi il suo sguardo si posò su Charles, e la luce nei suoi occhi si spense. Un broncio gli increspò il viso. "Aspetta, che ci fa qui quell’uomo arrogante?" Il ricordo di quel giorno in aeroporto riaffiorò nella mente di Jessica. Arthur aveva urtato Charles, e l’uomo li aveva guardati dall’alto in basso con un’arroganza quasi tangibile. Il suo atteggiamento freddo e distaccato aveva infastidito suo figlio che, con uno scatto di sfida, lo aveva soprannominato ‘l’uomo arrogante’. Un rossore imbarazzato si diffuse sul volto di Jessica mentre lanciava un’occhiata a Charles. La sua espressione rimaneva distante e indecifrabile come sempre. Rapidamente tornò a concentrarsi su Arthur. "Arthur, lui è il capo della mamma. Dovresti chiamarlo signor Hensley." Arthur non sembrava impressionato. Lanciò a Charles uno sguardo di traverso, le parole cariche di sarcasmo. "Che coincidenza. Che ci fa qui?" Charles si avvicinò al letto, la voce insolitamente gentile. "Ho saputo che non stavi bene. Sono venuto a vedere come stavi." I suoi occhi scrutavano il bambino con attenzione. Una strana sensazione di familiarità lo colpì, qualcosa di inquietante che non riusciva a spiegare. Arthur lo guardò con sospetto, chiaramente poco convinto. Era certo che Charles, con quell’aria di superiorità, fosse lì solo per prenderlo in giro, per godersi il suo disagio. Doveva essere per la storia del gelato. Era proprio da lui presentarsi ora e godersi lo spettacolo. "Sto bene," borbottò Arthur, raddrizzando la schiena. "Non ho bisogno che nessuno si preoccupi per me." Si sforzò di mantenere un’espressione indifferente, deciso a non mostrare alcuna debolezza. Poi, all’improvviso, il suo stomaco brontolò rumorosamente. Il viso del bambino si tinse di rosso, l’orgoglio in lotta con il bisogno di ignorare quel suono. Serrò le labbra, deciso a non cedere. Charles notò il cambiamento e un sorriso divertito gli sfiorò le labbra. "Se non ti senti bene, puoi dirlo. Non riderò." Il tono era complice, come se vedesse attraverso la sua maschera. Gli diede una leggera pacca sulla spalla, lo sguardo più dolce. "Non... non sono malato!" La voce di Arthur tremava appena, ma l’orgoglio gli impediva di arrendersi. Il viso si fece ancora più rosso. Non avrebbe mai lasciato che quell’uomo vincesse. Jessica non poté fare a meno di sospirare dentro di sé guardando suo figlio. Si chiese, Da dove viene tutta questa testardaggine? Porse ad Arthur la bottiglietta della medicina e un bicchiere d’acqua. "Perché non prendi la medicina?" Arthur afferrò la bottiglia senza esitare, ingoiando la medicina in un solo sorso. Subito dopo bevve un lungo sorso d’acqua. "Vai piano," disse Jessica dolcemente, dandogli una carezza sulla schiena. Charles rimase in silenzio, con un sorriso enigmatico sulle labbra mentre osservava la scena. Selene, che li stava guardando, avvertì una strana sensazione dentro di sé. I tre, lì insieme, sembravano quasi una famiglia. Sbatté le palpebre, notando quanto Arthur somigliasse a Charles in modo inquietante, come se il bambino fosse il suo riflesso. Dopo che Arthur ebbe preso la medicina, Jessica lo invitò a sdraiarsi e riposare. Si voltò e vide che Charles osservava ancora suo figlio con uno sguardo intenso e indecifrabile. Un nodo le si strinse in petto. Prima che potesse pensarci oltre, la porta si aprì all’improvviso. "Zio Charles, cosa succede a mio nonno?" La voce era familiare. La fronte di Jessica si corrugò. Era Hugh?