Capitolo 3 Guardare nel suo caso

Gli occhi di Charles si fissarono sulla donna, il suo sguardo gelido e penetrante come il ghiaccio. La sua voce tagliò l’aria tesa, nitida e controllata. «Non ce n’è bisogno. È dovere di un genitore vegliare sul proprio figlio.» Alle sue spalle, la voce di Flint risuonò con tagliente derisione, carica di disprezzo. «Esatto. Gli abiti del signor Hensley sono fatti su misura. Puoi permetterti di sostituirli?» Le sue parole grondavano disprezzo, lo sguardo puntato su Jessica. Nessuna donna aveva mai osato avvicinarsi al signor Hensley in quel modo. Era audace, forse troppo. Arthur, trascinato dalla madre, non riuscì più a trattenersi. «Sono solo dei pantaloni! Li pago io!» protestò, la voce che si alzava. Non avrebbe permesso che sua madre si prendesse la colpa per il suo errore. Lo sguardo di Charles si spostò sul bambino, l’espressione indecifrabile. La fronte si corrugò, un lampo di riconoscimento attraversò i suoi occhi. C’era qualcosa di familiare in quel bambino, qualcosa che non riusciva a definire. Flint sbuffò. «Un moccioso come te? E pensi davvero di poter pagare?» Il tono era beffardo, intriso di incredulità. Arthur si precipitò verso il suo zainetto giallo a forma di paperella, armeggiando per tirare fuori un piccolo salvadanaio. Rovesciò le monete a terra, il loro tintinnio spezzò il silenzio. «Ecco. Bastano?» Charles lanciò un’occhiata alle monete sparse, il volto impassibile che si ammorbidì appena. Un sorriso, quasi impercettibile, cominciò a increspare l’angolo delle sue labbra. «Tieni i tuoi risparmi,» disse, la voce ora meno fredda. «La prossima volta, fai più attenzione a dove metti i piedi.» Arthur aggrottò la fronte, i piccoli pugni serrati. «Pensi che io sia inutile?» Lo fissò dritto negli occhi, la sfida che brillava nello sguardo. Jessica, intuendo che la tensione si era allentata, afferrò rapidamente il figlio e si diresse verso l’uscita. Non c’era motivo di prolungare la situazione. Nessuno li stava accusando, ed era meglio andarsene prima che la situazione degenerasse. Mormorò altre scuse, le parole rapide e affannate. «Mi dispiace davvero per il disturbo. Davvero.» Ripeté le scuse mentre raccoglieva in fretta Arthur, accelerando il passo mentre passavano accanto a Charles. Un profumo leggero, sconosciuto ma stranamente familiare, gli sfiorò le narici. Charles si immobilizzò, il cuore che prese a battere più forte. Gli occhi si strinsero, e si voltò di scatto per seguire le loro figure in fuga. Quando si voltò di nuovo, erano già spariti tra la folla, solo una sfocatura di movimento. Le loro sagome si dissolsero nel caos dell’aeroporto, ma Charles rimase fermo, avvolto da un’immobilità incrollabile. Flint lo osservò incuriosito, la voce esitante. «Signor Hensley... li facciamo pagare?» Charles strinse lo sguardo acuto come quello di un falco, il respiro che si fece lento. Quel profumo... com’era possibile? Aveva incontrato innumerevoli profumi negli anni, ogni donna lasciava dietro di sé una traccia unica. Ma non aveva mai trovato quello che cercava—il profumo che aveva sempre sfiorato senza mai afferrare. «Scopri chi è quella donna,» ordinò, la voce fredda e misurata, ogni parola pesata e definitiva. Flint, colto di sorpresa dall’ordine, esitò un attimo ma poi annuì deciso. «Sì, signore.» Nessuna donna aveva mai destato l’interesse del signor Hensley, eppure questa sì. Era una madre, per l’amor del cielo. Possibile che il signor Hensley avesse un debole per le donne sposate? L’idea era quasi inconcepibile. Nel frattempo, Jessica e suo figlio uscirono dall’aeroporto, il frastuono dei viaggiatori che svaniva alle loro spalle mentre chiamavano un taxi. Un’inquietudine strana le rodeva dentro. La presenza di quell’uomo le rimaneva impressa nella mente, un’ombra che non riusciva a scrollarsi di dosso. Aveva la sensazione che qualcuno la stesse osservando da lontano. Quando arrivarono a casa di Selene, lei era già sulla porta, in attesa, impaziente. Appena Jessica scese dal taxi, Selene le corse incontro, le braccia spalancate in un abbraccio tanto caloroso quanto travolgente. «Jessica! Finalmente sei tornata! Mi sei mancata tantissimo!» La stretta di Selene lasciò Jessica senza fiato. Ansimò, le costole che protestavano per la presa troppo forte. «Va bene, va bene, piano! Mi stai stritolando, non respiro!» Con un sorriso affettuoso e un po’ riluttante, Selene allentò la presa, gli occhi che brillavano di lacrime trattenute. «Fammi vedere bene! Una donna che ha avuto un bambino—quanto sei cambiata?» Facendo un passo indietro, la scrutò con sguardo ammirato. «Sei ancora splendida, eh? Potresti far girare la testa a molti, anche per il secondo round!» Il suo sorriso era largo, l’ammirazione evidente. «Selene, cos’è il ‘secondo round’?» Arthur, la sua piccola valigia stretta tra le mani, la guardò incuriosito, i grandi occhi neri pieni di innocenza. Il volto di Selene si addolcì, un sorriso che le illuminò il viso. «Oh, tu devi essere Arthur! Come hai fatto a diventare così bello e dolce? Sei proprio il figlio di tua madre!» Lo sollevò all’improvviso, stringendolo in un abbraccio. Il viso di Arthur si contorse per la sorpresa mentre si ritrovava intrappolato tra le sue braccia, il corpicino che si agitava nel tentativo disperato di liberarsi. Gli occhi cercarono quelli della madre, una silenziosa supplica. «Mamma, aiutami!» gridò. Jessica non poté fare a meno di ridere, anche se scosse la testa esasperata. «È la tua madrina, non una cattiva.» «Esatto! La tua madrina, ometto!» lo incoraggiò Selene con un sorriso, stringendolo ancora di più. «Dai, dillo—chiamami ‘madrina’.» Arthur incrociò le braccia e fece il broncio, la voce ostinata e decisa. «Voglio papà, non la madrina.»