Capitolo 10 Confessione di Compleanno

Mandy fu aiutata a salire sul palco. Iniziò ringraziando tutti per essere venuti, poi si voltò verso Chase. “Mia figlia è perfetta, e con un genero così meraviglioso, non potrei chiedere di meglio. Non ho più desideri—voglio solo che tutti si divertano stasera.” Detto questo, scese tra applausi calorosi e sguardi ammirati. Fu portata fuori la torta a più piani. In origine, sarebbe dovuta essere Mandy a tagliarla, ma non aveva nemmeno espresso un desiderio. Così, naturalmente, il compito passò a Wendy. Proprio mentre Wendy stava per tirare Chase sul palco con sé, Stella emerse dalla folla—trascinando qualcuno per mano. “Sorella, visto che oggi è un giorno così speciale, perché non sali con Henry invece?” Stella sorrise radiosa, spingendo Henry verso Wendy. “Per tagliare la torta della mamma, dovrebbe esserci la persona più importante per lei. Altrimenti, come potrebbe esprimere un desiderio al suo posto?” Chase, in realtà, non aveva mai voluto stare sotto i riflettori, quindi, vedendo che qualcun altro era più che disposto a prendere il suo posto, cedette volentieri il compito prima ancora che Wendy potesse guardarlo. Consegnò direttamente il coltello a Henry. “Meglio di no,” disse Henry con un sorriso gentile, rivolgendosi a Chase. “Dopotutto, lui è ancora il genero della famiglia Quinn. Se improvvisamente salissi io sul palco con Wendy, non sarebbe appropriato. Ci sono così tante persone che guardano—sarebbe un affronto per il signor Goodman.” Stella lanciò a Chase uno sguardo carico di ostilità. Era lo sguardo di chi teme che il proprio segreto venga scoperto—nervosa che tutto possa venire alla luce da un momento all’altro. Si rivolse a Chase e disse: “C’è chi si è abituato un po’ troppo al proprio ruolo e continua a cercare guai. Ma Henry è diverso. Quel ruolo era suo fin dall’inizio. Se non fosse stato per bugie, intrighi e sotterfugi, il titolo di genero della famiglia Quinn non sarebbe mai andato a lui.” Non c’erano molte persone nei paraggi, quindi la loro conversazione non attirò troppa attenzione. Wendy aggrottò la fronte e stava per intervenire, quando Chase fece un passo indietro e sollevò il mento. “Non ha torto. Quel titolo non è mai stato davvero mio. È solo un taglio di torta—non significa nulla. Puoi far salire chi vuoi. La scelta è tua.” Il coltello, che inizialmente era destinato a Henry, fu ora posato con solennità nella mano di Wendy da Chase. Un’altra scelta. L’aveva sempre saputo: qualunque fosse l’opzione sul tavolo, lui non sarebbe mai stato tra quelle. Finché Henry fosse stato presente, Wendy avrebbe scelto sempre lui. Eppure, non riusciva a lasciar andare—non era ancora pronto. Quando Henry era partito per l’estero, Chase era rimasto accanto a Wendy. Non aveva nemmeno assaporato la vittoria, e ora doveva consegnare tutto? Era come ingoiare vetro. Il suo orgoglio non gli permetteva di andarsene così facilmente. Voleva che Wendy facesse la sua scelta un’ultima volta. Se avesse scelto lui, forse tra loro ci sarebbe stata ancora una speranza. Ma nel profondo, sapeva già cosa avrebbe fatto. “È solo una torta. Perché complicare tutto?” Wendy aggrottò la fronte e si voltò verso il palco. Stella urtò Chase con la spalla per fargli spazio. Henry seguì Wendy sul palco con un sorriso, e tutti gli occhi erano puntati su di loro. “Lo sapevo. Finché c’è Henry, Wendy sceglierà sempre lui.” “Suo marito è lì, davanti a tutti. E lei sceglie un altro uomo… Non so. Henry è davvero cambiato da quando è tornato dall’estero.” “Una volta aveva un caratteraccio. Chiunque si avvicinasse a Wendy lo faceva infuriare. Ma ora sono entrambi sposati, Henry ha anche un figlio—probabilmente non è più così permaloso.” “Sono l’unico a pensare che Chase faccia davvero pena?” “Lo penso anch’io. È ancora il genero della famiglia Quinn, ma Wendy porta un altro uomo sul palco per il compleanno della madre. È davvero umiliante.” Qualunque cosa sussurrassero gli altri, Chase non distolse mai lo sguardo da Wendy. Una volta tagliata la torta, l’atmosfera della festa cambiò. Le luci si abbassarono, diventando più soffuse e romantiche. Chase fece qualche passo indietro, uscendo dal cono di luce, lasciando spazio ai veri protagonisti della serata. Qualcuno—non sapeva chi—porse a Henry un microfono. “Wendy, abbiamo già perso troppo tempo. Non siamo più giovani come una volta. Credo sia arrivato il momento di prendere una decisione. Non ti ho lasciata apposta, allora, e ora non dovremmo più preoccuparci di ciò che pensano gli altri…” Chase non ebbe il coraggio di ascoltare oltre. Salì di sopra, trovò una stanza e accese la luce—solo per rendersi conto che era la vecchia camera di Wendy, quella che aveva prima di sposarsi. Era facile capirlo. Ogni foto nella stanza ritraeva Wendy e Henry. Si sentiva come un estraneo che aveva invaso un santuario di un vecchio amore, impacciato tra le prove della loro storia. Lo sapevo fin dall’inizio… allora perché fa ancora così male? Chase se lo chiese, restando immobile. Anche la musica al piano di sotto cambiò—ancora più romantica di prima. Anche attraverso la porta, riusciva quasi a immaginare il volto raggiante di Wendy mentre si abbandonava tra le braccia di Henry. Un’espressione che non aveva mai visto su di lei. Era davvero finita. Il certificato di divorzio era nelle sue mani. Se fosse riuscito a superare questa giornata, avrebbe potuto andarsene senza voltarsi indietro. Si era appena seduto sul letto, cercando di raccogliere i pensieri, quando la porta si spalancò all’improvviso. Pensò che qualcuno l’avesse scoperto a curiosare—ma quando la luce del corridoio entrò nella stanza, vide il volto di Stella. “Hai visto tutto, vero? Henry ha dichiarato i suoi sentimenti a mia sorella, e lei ha detto sì. Da ora in poi, non sei più nessuno. Devi lasciare la famiglia Quinn e restituire a Henry il posto che gli spetta.” “Siamo già divorziati. Non ha più senso parlare di questo.” Stella lo guardò torva. Ancora non riusciva a credere che Chase avesse davvero accettato il divorzio. “Se hai accettato, allora di sicuro ci hai guadagnato qualcosa.” Si avvicinò di più. “In tutti questi anni, anche se non era da parte di mia sorella, i soldi che mia madre ti ha dato sono stati più che sufficienti. E se hai finalmente accettato il divorzio, avrai ottenuto ancora di più. Chase, non sei mai cambiato.” Chase si massaggiò le tempie, stanco. Aveva bevuto qualche bicchiere di champagne giù, e ora l’alcol gli dava alla testa. Aveva la mente piena di Wendy. Avevano passato anni insieme. Come poteva semplicemente voltare pagina? Aveva già stretto i denti e lasciato la donna che aveva amato. Ora doveva guardarla mentre trovava la felicità con un altro, e in più sopportare le prese in giro di Stella. Nessuno potrebbe sopportare un’umiliazione simile. “Lo sai come sono. Se davvero non vuoi che lasci tua sorella, allora continua a parlare. Posso alzare il prezzo quanto voglio—finché non potrà più permetterselo, e sarà lei stessa a rinunciare al divorzio.” “Tu!” Stella lo fissò con rabbia. Chase si avvicinò leggermente, sostenendo il suo sguardo. “Lo sai che ne sarei capace.”