Capitolo 9 Compleanno

Il maggiordomo prese la borsa piena di cerotti medicati con il cuore pesante e disse sottovoce: “Signor Chase, è davvero un pensiero gentile da parte sua.” Chase pensò di ricordargli di non chiamarlo più “Signor Chase”, ma con la possibilità che Wendy si facesse vedere, preferì non complicare ulteriormente le cose—e rimase in silenzio. Si limitò ad annuire e seguì il maggiordomo. Il maggiordomo guidava il passo senza dire una parola. Che brav’uomo era il signor Chase, eppure la giovane signorina non lo apprezzava. Doveva proprio preferire quel tale Harrison. Il maggiordomo era con la famiglia Quinn da prima che Paul e Mandy si sposassero. Era da tempo in età da pensione. Aveva visto crescere Wendy e conosceva bene la sua storia con Henry. Fin dall’inizio, nessuno di loro aveva mai avuto simpatia per Henry. Non era una questione di origini—ma del suo carattere. Nella sala principale della villa Quinn, la stanza era gremita di personaggi influenti. Era proprio il tipo di evento che Chase detestava. Non era uno che ambisse a scalare la scala sociale, ma in occasioni del genere, se il genero della famiglia Quinn non si fosse comportato all’altezza, sarebbe stato imbarazzante per tutti. Così non aveva scelta: doveva tenere la testa alta, camminare con sicurezza dietro al maggiordomo, mantenendo il passo. “Ehi, hai sentito? Henry è tornato.” “Certo. Lo sapevo che Wendy provava ancora qualcosa per Henry. Ha sposato Chase solo per disperazione, dopo che Henry si era fidanzato con un’altra. Vedrai che presto divorzierà.” “Ma Henry è tornato con una figlia.” “E allora? Non è che Wendy non possa permettersi di crescerla. La famiglia Quinn potrebbe mantenere una dozzina di bambini senza battere ciglio.” … In un angolo c’era un gruppo di vecchi compagni di classe di Wendy. Tutti provenienti da accademie d’élite, tutti di buona famiglia—quando stavano insieme, attiravano l’attenzione. Dopo aver salutato i genitori, anche Stella si avvicinò al suo gruppo di amici. “Ho visto anche Henry. Ma la famiglia Harrison non dovrebbe odiarlo? Perché lasciarlo partecipare a una cosa del genere?” La famiglia Harrison continuava a considerare Henry una vergogna. Ora era tornato con una figlia avuta da un’altra donna? Probabilmente avrebbero preferito che restasse nascosto in casa piuttosto che mostrarsi in pubblico. Ma con il suo abito su misura e quel Patek Philippe al polso, la gente non sapeva bene cosa pensare di lui. Stella lo osservò, bicchiere in mano. Dite quello che volete—restava pur sempre l’ex erede della famiglia Harrison. Ogni suo gesto era elegante. Anche dopo anni all’estero, sembrava perfettamente a suo agio in un evento del genere. Le voci su di lui si rincorrevano senza sosta, ma lui sembrava non sentire nulla. Se qualcuno lo salutava, rispondeva con gentilezza. Se nessuno lo faceva, restava in disparte, tranquillo. Sembrava quasi un po’ malinconico. “Chi se ne importa di cosa pensa la famiglia Harrison? Finché a mia sorella piace, è tutto ciò che conta,” disse Stella. Una delle ragazze Lyn tirò la gonna di Stella e sussurrò: “Ma tua sorella è ancora tecnicamente sposata. Dov’è suo marito?” “È appena arrivato,” rispose Stella, il volto che si storceva infastidito. “A un evento come questo, con il suo passato, l’unico motivo per cui è stato invitato è perché ha sposato mia sorella.” Il gruppo di ragazze, già pronte al pettegolezzo, si animò. “Ora che Henry è tornato, e tua sorella chiaramente prova ancora qualcosa per lui, pensi che divorzierà da Chase per sposare Henry?” “Non ci sono dubbi,” rispose Stella con sicurezza. “Me l’ha detto lei stessa—non sopporta più Chase da anni. Avrebbero dovuto divorziare molto tempo fa.” Proprio in quel momento, Chase entrò dietro al maggiordomo. Tutti gli occhi si posarono su di lui, curiosi e giudicanti. Ma Chase rimase calmo e imperturbabile. Fece un piccolo cenno per salutare tutti, poi si diresse direttamente verso la stanza della suocera. “Mamma.” Non voleva mettere a disagio Mandy nel giorno del suo compleanno. La notizia del divorzio non era ancora pubblica, e non voleva creare scompiglio—così non corresse il suo titolo. Mandy era stata di cattivo umore tutto il giorno, seduta in silenzio senza sorridere. Ma appena vide Chase, i suoi occhi si illuminarono. Lo chiamò a sé, e lui le si avvicinò. Parlarono un po’, lui cercò di tirarla su di morale con dolcezza, poi tirò fuori il regalo che aveva preparato con cura. “Mi ricordavo che ti piaceva questo quadro. L’ho fatto arrivare dall’estero. Buon compleanno.” Negli anni Mandy aveva amato collezionare opere d’arte, spesso acquistando lavori di maestri famosi. Ultimamente, però, aveva preso a preferire giovani artisti emergenti. Le loro opere non erano certo economiche, ma almeno erano alla portata di Chase. “È bellissimo. Solo averti qui mi rende felice.” Mandy lo osservò attentamente e, assicurandosi che nessuno fosse nei paraggi, chiese sottovoce: “Tu e Wendy…” Il periodo di riflessione per il divorzio era passato, ma Wendy era stata all’estero di recente. Avevano già finalizzato tutto? Aveva sempre avuto un sincero affetto per Chase. Incontrando lo sguardo pieno di aspettativa di Mandy, Chase non poté mentirle. “Abbiamo già ottenuto il certificato di divorzio.” “Ma Wendy era fuori dal paese… come avete—” Non serviva finire la frase. La consapevolezza la colpì, e gli occhi le si riempirono di lacrime. “Povero ragazzo.” Chase le accarezzò la mano con delicatezza. “Mamma, non devi dispiacerti per me. Questo è l’inizio di un nuovo capitolo. È come rinascere. Sono stato sposato con Wendy per anni, e non mi sono mai sentito vittima. L’ho amata.” Passare il tempo con qualcuno che ami… è comunque una cosa meravigliosa. Anche se non porta a un lieto fine. “Oh, quella ragazza, Wendy…” Mandy sospirò. “Anche Henry è qui. L’hai visto?” “Ci siamo incrociati a casa. E anche in ospedale, dove sto facendo il tirocinio. Sua figlia era malata.” Parlarono ancora un po’, poi Mandy tirò fuori un assegno dal cassetto e lo infilò nella mano di Chase. “Questo è da parte mia. So che vuoi studiare all’estero. Ovunque andrai, avrai bisogno di un posto dove stare.” “Non posso accettarlo, mamma.” Chase spinse indietro l’assegno e tirò fuori alcune carte di credito, posandole davanti a lei. “Queste sono le carte che Wendy mi ha dato negli anni. Non le ho mai usate. Eravamo sposati, non era un rapporto di convenienza. Appartengono a lei. Ti prego, restituiscile.” “Sei proprio un ragazzo speciale…” Wendy uscì dalla stanza accanto. Anche con il trucco impeccabile, sembrava esausta. Come amministratrice delegata della Quinn Group, era più che all’altezza. Anche nel giorno del compleanno della madre, era stata nella stanza accanto a occuparsi di affari. Bussò e aprì la porta, sorpresa di vedere Chase seduto accanto alla madre. Si tenevano persino per mano, sembrando insolitamente vicini. Wendy si avvicinò e posò la mano sulla nuca di Chase. “Sei in ritardo,” disse con calma, ma con una punta di irritazione. Non si sentivano da un po’. Pensava che, tornando a casa, avrebbe trovato Chase ad aspettarla. Ma quando aveva aperto la porta, c’era solo il silenzio—e i giocattoli di Joy sparsi sul tavolino. Se Chase fosse stato a casa, non avrebbe mai permesso che la casa fosse in disordine. “Ero in sala operatoria.” Chase si scostò discretamente dal suo tocco. Erano già divorziati—per quanto potessero fingere in pubblico, non potevano essere troppo vicini. “Allora scendiamo.” Wendy si spostò dall’altro lato della madre e la aiutò ad alzarsi. “È quasi ora.” Con uno per braccio, Mandy sentì il cuore stringersi in mille modi diversi.