Capitolo 3 Confronto e Lotta

"Vattene!" ringhiò Howard, la sua voce riecheggiava come un tuono, diretta quadratamente a Charles. Terrificato, Charles rabbrividì mentre le sue gambe cedevano sotto di lui. L'aura travolgente emanata da Howard lo faceva sentire come se stesse soffocando, sull'orlo della morte. Senza pensarci due volte, Charles fuggì dal bagno. "Quinnie, davvero non mi riconosci? Guarda attentamente. Sono io, Howard," disse Howard, la sua presenza intimidatoria svaniva mentre faceva un passo avanti. Quinn scosse la testa freneticamente. "Howard è morto. Chi sei tu? Allontanati da me!" Vedendo la sua reazione, Howard sentì come se il suo cuore fosse straziato. Fece un cenno con la testa. "Va bene, non agitarti. Me ne andrò." Girandosi rapidamente, Howard uscì dal bagno. Alzando lo sguardo, vide Charles tornare con tre guardie di sicurezza, i loro volti contorti dalla malizia. "Quinn, esci subito!" Charles tuonò mentre avanzava a passo pesante. "Ti ho chiesto di restare fino a tardi a pulire, ma hai portato qualcuno a picchiarmi? Hai un desiderio di morte!" Solo Charles conosceva la verità. Nonostante il volto rovinato di Quinn, la sua figura e la pelle di porcellana nascosta sotto la divisa da pulizia potevano competere con quella di qualsiasi celebrità. Quella notte, aveva pianificato tutto per farla sua, ma questa vedova osava chiamare qualcuno in aiuto. Quinn era ancora sotto shock. Era certa che Howard fosse stato giustiziato sette anni fa. Eppure, l'uomo di fronte a lei sembrava e agiva tanto come lui. Sentendo le urla di Charles, Quinn tornò alla realtà. Si rese conto che la situazione stava degenerando. Uscendo di corsa dal bagno, vide Howard circondato da Charles e tre guardie di sicurezza. "Quinn, non avrei mai pensato che tu portassi un bel ragazzo qui mentre fingi di essere virtuosa davanti a me. Sei davvero una puttana!" Charles rise sarcasticamente, il suo tono colmo di malizia. Howard rivolse lo sguardo a Charles, la sua espressione fredda. Puntando Quinn, disse, "Inginocchiati e chiedi scusa a Quinnie. Questa volta chiuderò un occhio." "Cosa?" Charles rimase momentaneamente stordito prima di scoppiare a ridere. "Pensi di potermi uccidere con un solo sguardo? Siamo in quattro qui. Ti schiaccerò in pochi secondi!" La sua risata svanì rapidamente mentre il suo volto si contorceva di rabbia. Puntò Howard e urlò, "Prendetelo!" Le tre guardie di sicurezza si lanciarono su Howard contemporaneamente. Fu allora che Howard si mosse. Come Comandante Supremo delle Otto Divisioni che aveva decine di migliaia di soldati sotto il suo comando, era un eccesso di forza da usare qui. In un lampo, Howard sparì dalla vista. Prima che le guardie potessero reagire, tre colpi sordi risuonarono in rapida successione, e le guardie furono spedite a volare, atterrando sul pavimento con grida di dolore. Charles rimase sbalordito, i suoi occhi andavano avanti e indietro tra le guardie che si contorcevano a terra e Howard, che sembrava non essersi nemmeno mosso. "Questo deve essere un fantasma!" urlò Charles, cercando di fuggire. Ma Howard fu più veloce. Afferrò il retro del colletto di Charles, la sua voce gelida. "Inginocchiati e chiedi scusa a Quinnie." Quinn rimase immobile, terrorizzata dalla scena che si stava svolgendo davanti a lei. Non riusciva a credere che quest'uomo - che somigliava a Howard - fosse capace di una tale potenza. Charles, lottando contro la presa di Howard, ruggì, "Ti aspetti che mi inginocchi e chieda scusa a quella brutta vedova? Sogna!" La mano di Howard si abbatté in rapida successione, infliggendo cinque schiaffi che lasciarono il volto di Charles gonfio e sanguinante. Solo allora si fermò. "Inginocchiati e chiedi scusa. Questa è la tua ultima possibilità," disse Howard, la sua voce fredda come il ghiaccio, come se provenisse dalle profondità dell'inferno. Per Charles, il volto di Howard era quello di un demone. Tremante, annuì ripetutamente, si girò e si inginocchiò davanti a Quinn con il sangue che gli sgorgava dal naso e dalla bocca. "Io... mi scuso. Per favore perdonami," balbettò debolmente prima di svenire. Quinn guardò Howard con terrore, poi notò Bianca in piedi nelle vicinanze. Con un grido, si strappò i guanti e corse verso sua figlia. Afferrando la mano di Bianca, Quinn si voltò e fuggì senza guardarsi indietro. Senza fiato e scompigliata, Quinn salì su un autobus con Bianca al seguito. Non sapeva chi fosse quest'uomo che si proclamava suo marito. Tutto ciò che voleva era scappare. Mentre l'autobus si allontanava, guardò indietro e sospirò di sollievo quando vide che lui non l'aveva seguita. "Mamma, quell'uomo è una brava persona. Perché siamo scappate? Mi ha persino portato al KFC," disse Bianca, girando la testa per guardare fuori dal finestrino, il viso pieno di confusione. Le lacrime le salirono agli occhi mentre accarezzava il viso di Bianca. "Quante volte ti ho detto di non parlare con gli sconosciuti? Hai capito?" "Ma avevo tanta fame, e la signora Brook mi ha maltrattata. L'uomo mi ha aiutato," rispose Bianca, il suo viso innocente fece piangere ancora di più Quinn. L'autobus si fermò al mercato degli agricoltori, e Quinn condusse Bianca dentro. Dopo la condanna a morte di Howard, il suo fratello minore Anthony aveva preso il loro posto. Come vedova senza sostegno, Quinn non era all'altezza del suo atteggiamento prepotente o del favoritismo di loro madre. Per garantire che Bianca potesse frequentare la scuola, Quinn non aveva altra scelta che trasferirsi nel mercato degli agricoltori, stretto e sporco. Solo dopo l'intervento di suo padre, Felicia accettò di rinunciare all'affitto. Entrando nel corridoio buio e stretto attraverso l'ingresso posteriore, Quinn salì al terzo piano e sbloccò la porta. Nel momento in cui la spalancò, vide che le luci erano accese. In piedi al centro della stanza c'erano diversi teppisti con i capelli tinti di giallo, sigarette penzolanti dalle bocche. Felicia sedeva al centro, la testa avvolta in una garza, con uno sguardo feroce.