Capitolo 1 Il ritorno di Howard Salvator

Tra un gruppo di isole in mare aperto, un maestoso e imponente palazzo si ergeva alto. L'isola era stata quasi interamente livellata, lasciando il palazzo come suo fulcro. Fuori dai suoi grandi cancelli di rame, una formazione di 100 mila guerrieri, vestiti di armature nere, stava immobile, emanando un'aura di intenzione omicida schiacciante. Cento mila paia di occhi erano fissi sulle porte di rame, traboccanti di lacrime. Le massicce porte si aprirono lentamente, e un giovane alto e ben costruito in un trench nero fece il suo ingresso. Il suo volto era freddo e severo, emanava un'aria di autorità indomita. Dietro di lui seguiva un uomo imponente alto oltre due metri, e altri sette in armature nere con espressioni solenni. In perfetta unisono, i 100 mila guerrieri alzarono le braccia in un saluto fragoroso. Howard Salvator alzò fieramente la testa e alzò leggermente la mano destra. Snap! I guerrieri completarono il loro saluto con precisione assordante. "Quando sono arrivato qui sette anni fa, ero un uomo condannato. Oggi, il nemico è sconfitto, e la pace regna nel mondo. Sto tornando a casa per vedere mia moglie e mio figlio!" La sua voce, profonda e risonante come il tuono, echeggiava sull'isola - una dichiarazione della sua risolutezza. Howard si voltò. I sette comandanti dietro di lui immediatamente raddrizzarono le loro posture, si inginocchiarono e ruggirono all'unisono, "Addio, Drago Imperiale!" Dieci minuti dopo, il rombo di un elicottero ruppe il silenzio. Si alzò rapidamente nel cielo, dirigendosi verso est verso l'alba. Il sole sprofondò sotto l'orizzonte mentre Howard e un uomo massiccio, con un lecca-lecca in bocca, uscivano dal terminal dell'aeroporto di Yorkhaven nella provincia di Norrath. L'uomo massiccio consegnò a Howard una cartella. "Signore, qui ci sono informazioni su sua moglie e suo figlio." "Preston, nessuna quantità di carta può catturare le loro esperienze nel corso degli anni. Dammi solo il loro indirizzo e vai a divertirti", rispose Howard, dando un'occhiata alla cartella ma senza fare alcun movimento per prenderla. Preston Hale sorrise, si voltò e se ne andò senza esitazione. Rimasto fermo per un momento, Howard guardò attorno a sé l'ambiente familiare eppure sconosciuto. Mormorò tra sé e sé, "Quando sono stato portato via sette anni fa, eri incinta. Quinnie, come stai?" Mezz'ora dopo, Howard uscì da un taxi e fissò il vivace mercato degli agricoltori di Xandria. Le sue sopracciglia si incresparono in confusione, chiedendosi perché l'indirizzo di Quinn Harper lo avrebbe portato lì. Seguendo le indicazioni, si avventurò nel caotico mercato. L'aria era densa di odore di pesce e marciume, il rumore incessante e stridente. Si fermò davanti a una bancarella di pesce. Seduta su uno sgabello basso c'era una bambina di sei o sette anni. Indossava una maglietta blu sbiadita, i capelli tagliati a caschetto corto. Il suo viso era pallido, e il suo corpo magro - ovviamente malnutrita. La piccola si curvava, cercando di sventrare un pesce con un coltello su un tagliere macchiato di sangue. I suoi movimenti erano goffi, e spruzzi di sporcizia macchiavano il suo piccolo corpo. Sentendo qualcuno che la guardava, alzò lo sguardo e incontrò quello di Howard. In quel momento, la mente di Howard andò in bianco. Il viso della ragazza era quasi identico a quello di Quinn. Il suo corpo tremava incontrollabilmente. Raggiunse la tasca, tirò fuori una foto. Uno sguardo fu sufficiente a confermarlo: questa era la figlia che non aveva visto da sette anni. "Mia..." La sua gola si serrò, e il naso gli bruciava mentre le lacrime minacciavano di cadere. Non era sicuro se lo avrebbe riconosciuto, né se avrebbe avuto paura. In quel momento, una donna paffuta, Felicia Brook, con una sigaretta in bocca entrò nel negozio. Dando un'occhiata alla bambina sullo sgabello, fece un gesto impaziente. "Hai finito con quei pesci? Sbrigati e sparisci. Dannazione, oggi è la mia sfortuna - ho già perso 500 dollari in un'ora." La bambina alzò lo sguardo verso Felicia, si asciugò il sudore dalla fronte e fece un dolce sorriso. "Signora Brook, hai detto che se finisco questi pesci, mi darai dieci dollari e un pezzo di pane." I suoi occhi erano pieni di speranza, il suo minuscolo corpo visibilmente trattenendo la fame. "Piccola bastarda", Felicia soffiò un anello di fumo e rise sarcasticamente. "Hai fatto solo qualche pesce, e già mi stai chiedendo soldi? Sei proprio come tua madre." Poi, prese un pane economico dal bancone. Lo fece oscillare davanti alla bambina con un sorriso crudele. "Lo vuoi?" La bambina annuì vigorosamente, deglutendo a fatica, e allungò la mano con impazienza. Ma proprio quando la sua mano si allungò, Felicia lasciò andare. Il pane cadde sul pavimento sporco, e lei lo calpestò con il piede. Sputando per terra, ringhiò, "Mangia, mangia, mangia - è tutto quello che sai fare, bastarda. Vai avanti, mangialo!" Il pane era ora deformato e coperto di sporco. Eppure gli occhi della bambina si illuminarono come se avesse trovato un tesoro. Come un cucciolo affamato, si tuffò per prenderlo, lo raccolse e lo divorò voracemente. Masticando mentre mangiava, alzò lo sguardo verso Felicia e mormorò, "Non sono una bastarda. Ho due nomi. Sono Bianca Harper, e mi chiamano anche Dragonessa Bianca." Sentendo il nome "Dragonessa Bianca", Howard barcollò, a malapena riuscendo a rimanere in piedi. Sette anni fa, quando Quinn era incinta, avevano concordato che se avessero avuto una figlia, il suo soprannome sarebbe stato Dragonessa Bianca. Non riuscì a trattenersi più a lungo. Gli occhi gli si riempirono di lacrime mentre si precipitava verso Bianca. Afferrando la sua mano sottile e tremante mentre cercava di nuovo il pane, Howard la fermò. "Questo è sporco. Non puoi mangiarlo", disse, trattenendo a stento le lacrime mentre delicatamente toglieva il pane dalla sua mano e lo buttava via.