Capitolo 4 Prendersi ciò che le spetta

Anche Bradley non poté fare a meno di aggrottare la fronte quando sentì la cifra: tre milioni di dollari. Denise parlò con voce delicata. "Pensavo che Sierra potesse avere difficoltà finanziarie, quindi… io..." Il cuore di Bradley si intenerì. La sua piccola sorella era davvero troppo buona. Tre milioni? E allora? Se questo l’avrebbe resa felice, lui li avrebbe pagati. Salì al piano superiore, prese il suo libretto degli assegni, scrisse un assegno e lo gettò davanti a Sierra. "Ecco." Il suo sguardo era colmo di disprezzo, come se stesse lanciando spiccioli a un mendicante. Sierra abbassò gli occhi, fissando l'assegno sul pavimento. Poi guardò Bradley, con un'espressione priva di calore. "Signor Xander, non fare finta di farmi un favore. Questo è ciò che mi spetta. Paga gli impiegati per il loro lavoro, vero? Quando hai bisogno di qualcosa, paghi per ottenerlo. Io sono stata in prigione per tua sorella, per ben tre anni. Prendere tre milioni da te, non è giusto?" "Tu, " Bradley esplose in rabbia. Afferrò Sierra per il braccio, stringendo forte. La sua maglietta a maniche lunghe si spostò, scivolando giù dalla spalla. Bradley stava per scagliarsi di nuovo contro di lei, ma nel momento in cui i suoi occhi caddero sulla spalla esposta, si congelò. Una lunga cicatrice irregolare attraversava la sua pelle pallida. "Che ti è successo?" Sierra seguì il suo sguardo, guardando la cicatrice prima di rialzare tranquillamente la manica. "Lo hai visto tu stesso," disse freddamente. "Mi sono fatta male." "Come?" Il suo sopracciglio si inarcò, confuso. Come aveva fatto a non sapere nulla di questo? Sierra emise una risata beffarda. "Signor Xander, cosa pensi che sia la prigione?" Il modo in cui lo chiamava "Signor Xander" fece infuriare di nuovo Bradley. Ma quando incontrò il suo sguardo gelido e beffardo, la sua rabbia morì in gola. Sentendosi stranamente in colpa, abbassò lo sguardo e mormorò: "Ho fatto in modo che tutto fosse sistemato. Mi avevano detto che stavi bene lì dentro." Sierra ridacchiò, il suono privo di calore. Senza dire altro, li spinse fuori dalla sua stanza, chiudendo la porta in faccia a entrambi. Bradley voleva arrabbiarsi, ma la vista delle sue ferite lo fece esitare. Aveva speso una fortuna per "sistemare le cose" in prigione. Come era possibile che fosse ancora ferita? E ora che ci pensava, anche la sua voce era cambiata. Non era più chiara e brillante come prima, era diventata più roca, più raschiante. Cosa le era successo là dentro? La mattina seguente, Sierra era già in attesa nel soggiorno. Aveva dormito bene per la prima volta dopo molto tempo. Almeno lì, non doveva tenere sempre la guardia alta. Evan fu il primo a scendere. Le lanciò appena uno sguardo. Era sempre stato così. Tra i tre fratelli Xander, Bradley almeno le parlava ogni tanto. Sean la salutava se era di buon umore, trattandola come se l'attenzione fosse un premio. Ma Evan? Evan era sempre stato distante, freddo, riservato, eccetto quando si trattava di Denise. Ironia della sorte, Sierra aveva scoperto la sua passione per la biochimica proprio grazie a Evan. All'epoca, voleva avvicinarsi a lui. Così studiava incessantemente, sperando di trovare un punto in comune. Ma una volta scoperta la biochimica, si era resa conto che la amava davvero. Ne aveva un talento indiscutibile. Peccato che non avesse mai avuto la possibilità di dirglielo. Era stata gettata in prigione prima di poterlo fare. Ora? Non le importava più. Sedettero in silenzio, ciascuno assorto nei propri pensieri. Evan la guardò di sfuggita più volte. Lei stava fissando il suo telefono, ignorandolo completamente. Un tempo lo seguiva ovunque, appesa a ogni sua parola, osservandolo intensamente anche quando lui era indifferente. Ora, si comportava come se lui non esistesse. Era… strano. Ma andava bene così. Non era mai stato un tipo che amava parlare con gli idioti. Presto, Eleanor e Denise scesero al piano inferiore. Eleanor sospirò quando vide i suoi due figli seduti ai lati opposti del divano, completamente disconnessi l’uno dall’altro. Denise, invece, sorrise con sufficienza. "Evan!" cinguettò, correndo verso di lui per infilare il braccio nel suo. "Hai aspettato a lungo?" "Non molto. Mangiamo. Dopo colazione, ti accompagno a scuola," rispose Evan, dandole una pacca sulla testa. "Va bene!" Denise sorrise, poi si voltò verso Sierra come se la stesse notando solo in quel momento. "Sierra, sei pronta? Mangiamo." "Ho già mangiato," rispose Sierra senza alzare lo sguardo. Si era svegliata presto e si era preparata una ciotola di noodles, proprio per evitare di fare colazione con loro. Quando sarebbe tornata a scuola, non avrebbe più dovuto vederli ogni giorno. Vedendo che indossava ancora gli stessi vestiti di ieri, Eleanor intervenne rapidamente. "Ho fatto comprare dei vestiti per te ieri sera, questa volta la tua taglia. Provali e vedi se ti vanno bene." Design semplici. T-shirt, pantaloni. Probabilmente qualcosa che un servitore aveva preso a caso. Ma per una volta, erano davvero il suo stile. "Grazie, Signora Eleanor." Sierra li prese, salì al piano superiore per cambiarsi, poi tornò giù. Era sempre stata alta e snella, ma ora, con abiti semplici e ben tagliati, sembrava più affilata, più incisiva. I suoi lunghi capelli erano spariti, sostituiti da un taglio corto e ordinato. Eleanor stava per farle un complimento, ma poi vide la lunga cicatrice che le percorreva il braccio destro. Sussultò. "Il tuo braccio…" Sierra guardò la cicatrice, poi rise lievemente. "Non è nulla. Solo un piccolo incidente." Se si fosse lamentata, forse Eleanor non ci avrebbe fatto caso più di tanto. Ma quel suo modo di minimizzare… La turbò. La fece sentire stranamente in colpa. Eleanor non era stupida. Sapeva che non si trattava di un semplice taglio. E pensando alle cicatrici sul polso di Sierra… Nonostante tutti gli sforzi per convincersi del contrario, non riusciva più a ignorare la verità. I tre anni di Sierra in prigione non erano stati facili. Eleanor esitò. Voleva dire qualcosa. Ma quando incontrò lo sguardo freddo e indifferente di Sierra, si rese conto che, qualsiasi cosa avesse detto, non sarebbe servita a nulla. Dopo che se ne furono andati, Bradley finalmente scese al piano inferiore. Eleanor si girò verso di lui, aggrottando la fronte. "Non deve essere stata facile per lei, vero? Mi avevi detto che avevi sistemato tutto, quindi cosa è successo?" L'espressione di Bradley si oscurò. "Farò in modo che qualcuno indaghi." "Bravo. Dovresti. È pur sempre tua sorella. Non vogliamo che la gente pensi che l’abbiamo maltrattata." In macchina, Sierra sedeva sul sedile posteriore, in silenzio, a fare la perfetta bambola obbediente. Evan parlava con Denise mentre ogni tanto lanciava uno sguardo verso Sierra. Ma lei continuò a fissare fuori dalla finestra, senza mai guardare verso di loro. Alla fine, parlò. "Ti accompagnerò all'ufficio dell'ufficio iscrizioni per sistemare i tuoi documenti." "Signor Evan, non sarà necessario. Posso trovarlo da sola." Il viso di Evan si indurì. "Fai come vuoi." Le stava offrendo una via d'uscita, ma lei doveva comportarsi come se fosse superiore a tutto e tutti. Se non le avesse concesso un po’ di spazio per gli anni difficili che aveva vissuto, non si sarebbe nemmeno preoccupato di lei. A scuola, Sierra trovò rapidamente l'ufficio delle iscrizioni e completò la documentazione. Poi chiese qualcosa di ancora più importante. Voleva cambiare il suo corso di studi. Si aspettava che fosse complicato. Ma stranamente, tutto fu processato quasi immediatamente. Forse la famiglia Xander aveva messo una buona parola per lei. O forse era perché era già stata una studentessa di biochimica prima. In ogni caso, era tornata dove apparteneva. Per la prima volta in anni, Sierra sorrise, un sorriso vero e sincero. Aveva soldi. Aveva il suo corso di studi di nuovo. Le cose finalmente stavano andando per il verso giusto. Ma la sua felicità durò appena un’ora. Perché quando entrò nell’ufficio del dipartimento, vide due volti familiari aspettarla. Evan e Denise. Evan aggrottò la fronte. "Non eri nel dipartimento di letteratura? Cosa ci fai qui?" Allora, qual era la verità? Era venuta per lui? Era tutto un piano per attirare la sua attenzione?