Capitolo 1 Linea di Sangue

"Prigioniera 00061, prendi le tue cose. Qualcuno ti sta aspettando fuori. Firma i documenti, e sarai libera di andare. Come soggetto in libertà vigilata, sarai sotto supervisione per tre mesi. Se commetti qualsiasi reato in questo periodo, verrai riportata direttamente qui." Finalmente posso andare? Per la prima volta dopo tanto tempo, un fremito di emozione emerse negli occhi altrimenti spenti di Sierra Xander. Clang. La porta di ferro si chiuse lentamente dietro di lei, lasciando una figura fragile e minuta a rimanere sola. Il sole cocente dell’estate bruciava intensamente, la sua forza quasi insopportabile. Chiunque altro si sarebbe ritirato dal calore, ma Sierra inclino’ la testa all'indietro, lasciando che la luce del sole le accarezzasse il volto. Non sentiva il calore del sole da così tanto tempo. La luce dorata esaltava i suoi tratti pallidi e delicati, facendola sembrare ancora più piccola, quasi fragile. Le lunghe ciglia ricurve tremavano leggermente, come una farfalla spaventata. Presto, piccole gocce di sudore iniziarono a formarsi sulla sua pelle. Il calore era soffocante, ma rendeva tutto incredibilmente reale. Era finalmente fuori. Non molto lontano, una Maybach nera e lucida era parcheggiata all'ombra. Il finestrino si abbassò, rivelando un volto freddo e pieno di impazienza. "Sierra." Sierra abbassò lo sguardo e finalmente notò l'auto e l’uomo dentro, suo fratello maggiore, Bradley Xander. Non si aspettava che venisse. Ah, giusto. Era il suo supervisore assegnato. Doveva essere lì. Le aveva fatto perdere tempo. Probabilmente era arrabbiato. Non appena si sedette in macchina, Sierra parlò prima che Bradley avesse la possibilità di farlo. "Scusa per averti fatto aspettare." Non voleva essere rimandata dentro. Il suo supervisore aveva il potere di farla tornare in qualsiasi momento, e doveva superare quei tre mesi senza problemi. Scusarsi? Era una cosa a cui si era abituata. Bradley era pronto a lanciare una battuta sarcastica, ma le parole di Sierra lo colsero di sorpresa. Esitò per un momento prima che il suo volto si oscurasse. "Non devi scusarti. Sei mia sorella, venire a prenderti è il minimo che potessi fare." "Grazie," rispose Sierra in modo educato. Le sue parole suonavano gentili, ma lei non ci credeva. Quando fu portata per la prima volta in quella casa, aveva pensato che la accogliessero davvero. Poi capì che nessuno in quella casa la voleva, nemmeno sua madre. Lei era la loro vera figlia, eppure tutti preferivano la bambina che era stata scambiata alla nascita. Sua madre le disse: "Denny è con noi da quando era una bambina. È difficile per noi adattarci subito, ma migliorerà. Tu sei nostra figlia vera. Finché ti comporti bene e resti obbediente, perché non dovremmo amarti?" Così Sierra fece quello che le era stato detto. Si comportava bene, era attenta, e cercava di integrarsi nella famiglia. Ma quando ottenne il primo posto a scuola, non ci furono parole di lode, solo critiche. "Non parlare dei tuoi voti davanti a Denny. Stai cercando di vantarti?" "Denny non è peggio di te. Ha solo problemi di salute." "La stai ferendo." Smetteva di parlare dei suoi successi. Ottenere il primo posto aveva perso ogni significato, perché nessuno sarebbe stato felice per lei. A quel tempo, pensava ancora di dover essere la persona più matura. Era la sorella maggiore. Doveva cedere alla sorella minore. I suoi genitori e i suoi fratelli avevano solo bisogno di più tempo per accettarla. Se fosse stata paziente, se si fosse comportata bene, l’avrebbero trattata come trattavano Denny. Ma alla fine, tutto ciò che aveva ottenuto con la sua attesa era stato vedere Denise Xander guidare senza patente, causando un incidente che aveva ucciso qualcuno, costringendo Sierra a prendersi la colpa. "Denny non sta bene e non ha la patente. Prenderà una pena pesante. Sei l’unica che può aiutarla." Sierra rifiutò, ma Bradley tirò in ballo sua nonna. "Conosci la situazione della tua famiglia adottiva. Tua nonna è ancora in ospedale. Le sue cure sono costose e loro non possono permettersele." Bradley proseguì: "Se accetti, troverò i migliori medici per tua nonna. Ingaggerò i migliori avvocati per te. Non avrai veri problemi, al massimo, sarà solo qualche mese in prigione." Bradley cercò di persuaderla ulteriormente. "Non lascerò mai che ti succeda qualcosa. Sei mia sorella vera. Fidati di me." Lei aveva ancora sperato, a quel tempo. Aveva aspettato. E aspettato. Aveva passato tre anni ad aspettare che qualcuno la portasse a casa. Ora, non li avrebbe più creduti. L’atmosfera nell’auto era soffocante. Bradley guardò Sierra attraverso lo specchietto retrovisore. Lei era seduta tranquillamente nell'angolo più lontano del sedile posteriore, occupando il meno spazio possibile. Le sue sopracciglia si aggrottarono. Non era mai stata così. Prima li seguiva sempre, cercando sempre qualcosa di cui parlare. Se solo le parlavano per pochi secondi, lei sarebbe stata felice per giorni. Ma ora, era completamente in silenzio. Pensando ai tre anni che aveva trascorso rinchiusa, Bradley provò una sensazione sconosciuta di colpa. Cercò di avviare una conversazione. "Papà è in viaggio di lavoro, ma tutti gli altri sono a casa. Ti stanno aspettando. Non sei contenta?" Contenta? Se avesse sentito queste parole prima, sarebbe stata estasiata. Ma ora, non provava nulla. Aveva smesso da tempo di sperare nel loro amore. Non rispose alla domanda di Bradley. Invece, con voce morbida, chiese: "Puoi portarmi a vedere mia nonna?" In quel momento, l’unica persona che voleva vedere era sua nonna, l’unica che fosse stata mai gentile con lei. Dopo di che, doveva trovare un modo per tornare a scuola. Non le importava più della famiglia. Voleva solo riprendere i suoi studi in chimica e biologia. Solo sviluppando nuovi farmaci avrebbe avuto la possibilità di portare sua nonna fuori da quell’ospedale, solo allora avrebbe avuto il potere di opporsi alla famiglia Xander. Il volto di Bradley divenne subito gelido. "Sierra, noi siamo la tua famiglia. Tutti ti stanno aspettando, e tu vuoi andare a vedere un'estranea?" Gli occhi di Sierra si mossero furtivamente. Abbassò lo sguardo. "Va bene, capisco." Vedendo quanto "obbediente" stesse cercando di apparire, Bradley si sentì come se stesse colpendo del cotone. Irritato, sbottò, "Non devi essere così rigida. Sono tuo fratello." Sierra sorrise debolmente, ma non disse nulla. No, tu non sei mio fratello. Non ho un fratello. Non ho una famiglia. La Maybach nera si fermò davanti a una grande proprietà privata, ma Sierra non si mosse. Non era mai stata lì prima. Quindi... si erano trasferiti? Bradley fece qualche passo prima di rendersi conto che lei non lo aveva seguito. Incuriosito, si voltò con impazienza. "Perché stai lì ferma?" Sierra si svegliò dal torpore e corse subito a raggiungerlo. Dopo aver camminato qualche passo, Bradley ricordò improvvisamente, due anni fa, si erano trasferiti. Lei era in prigione in quel periodo. Guardando un po' imbarazzato, disse: "La vecchia casa non era un gran posto. Sai come sta la salute di Denny. Abbiamo pensato fosse meglio trasferirci." Esitò prima di aggiungere: "E… tu eri in carcere, quindi non te l’abbiamo detto." Sierra abbassò lo sguardo, nascondendo la derisione nei suoi occhi. Ovviamente. Era per Denny. Lei voleva studiare chimica e biologia, ma le avevano detto che Denny non stava bene. Le dissero che era la sorella maggiore, quindi doveva prendersi cura di Denny. Così, fu costretta a laurearsi in lettere. Nel suo diciottesimo compleanno, il suo unico desiderio era che la sua famiglia la portasse in un parco divertimenti, qualcosa che non aveva mai provato. Ma alla fine, rimasero a casa perché Denny non stava bene. Era sempre lei quella lasciata indietro. Ci aveva fatto il callo. Bradley perse la pazienza. "Se hai qualcosa da dire, dillo. Che atteggiamento è questo? Fai finta che ti abbiano fatto del torto." Non c’era da stupirsi che non la amassero. Rispetto a Denny, Sierra era solo noiosa e irritante. Perdendo interesse, Bradley camminò avanti, dando per scontato che lei l’avrebbe seguita. Dopotutto, era sempre stata obbediente.