Capitolo 1 Reincarnata come Sposa Sostituta

Era ancora presto quando Gabrielle Simmons aprì gli occhi, colpita dalla luce intensa che filtrava dalla finestra. Il suo sguardo era perso nel vuoto. Dopo un attimo, si tirò su di scatto, fissando il calendario appeso al muro. Un sorriso freddo le affiorò sulle labbra. Era tornata indietro, reincarnata proprio nel giorno in cui era stata costretta a diventare una sposa sostituta—lo stesso giorno in cui era morta nella sua vita precedente, per mano di quella famiglia. L’odio che le ribolliva dentro era travolgente, quasi soffocante, ma si ricompose subito. Le emozioni che un tempo l’avevano consumata erano state sepolte insieme alla sua vecchia esistenza. Ora era di nuovo viva. E aveva giurato che tutti avrebbero pagato per ciò che le avevano fatto. Mentre raccoglieva i suoi pensieri, passi pesanti risuonarono fuori dalla porta. Bang! Bang! Bang! Una raffica di colpi fece tremare la porta. Prima che potesse rispondere, la porta venne spalancata con un calcio. Una figura alta entrò di furia, la afferrò per un braccio e la tirò su di peso. “Gabrielle, sei sorda?” tuonò la voce furiosa di Zachary Seavers. L’espressione di Gabrielle si fece gelida all’istante. Si liberò dalla presa con un movimento deciso, scrollandosi di dosso la mano di lui. D’istinto, premette il tasto di registrazione sul telefono per proteggersi. Quando la sua mano fu respinta, Zachary rimase pietrificato, fissandola incredulo. La sorellina obbediente che aveva sempre conosciuto ora gli teneva testa. La rabbia gli montò subito dentro. “Sai che oggi arrivano quelli della famiglia Zechman e tu sei ancora a poltrire a letto! Se si portano via Chloe, saresti contenta, vero?” Gabrielle sollevò lo sguardo e lanciò al fratello maggiore un’occhiata glaciale. Quello sguardo bastò a far rabbrividire Zachary, come se una folata gelida avesse attraversato la stanza. “Oh? Quindi la famiglia Zechman non può portarla via? È lei ad avere il contratto di matrimonio, no? Ora che il loro figlio è in fin di vita, volete che io prenda il suo posto? Temete che lei resti vedova ma non vi importa se lo divento io?” ribatté Gabrielle con sarcasmo. Le sue parole lasciarono Zachary senza parole. Distolse lo sguardo, mordendosi le labbra mentre borbottava, “Tu e Chloe siete diverse! Se la gente scopre che lei è stata sposata, la sua reputazione sarà rovinata per sempre.” Gabrielle scoppiò a ridere. La sua risata non fece che aumentare l’imbarazzo e la rabbia di Zachary, ma prima che potesse esplodere, una figura fragile entrò nella stanza. Gli occhi di Chloe Seavers erano pieni di lacrime mentre parlava con voce rotta, “Zach, smettila di metterle pressione! Mi sposerò io. Va bene? Se lui muore... io...” Non fece in tempo a finire che le lacrime le rigarono il volto. Il suo aspetto malaticcio la faceva sembrare sul punto di svenire. “Basta! Gabrielle, come sorella maggiore, oggi devi sposare tu al posto suo nella famiglia Zechman.” La voce autoritaria della madre, Marilyn Welch, risuonò nella stanza. Gabrielle si voltò e vide sua madre, insieme al secondo e al terzo fratello, che bloccavano la porta. I loro occhi erano pieni di rabbia, come se avesse commesso un crimine terribile. “Gabrielle, come puoi essere così senza cuore? Chloe è tua sorella! Vuoi davvero costringerla alla morte?” disse il secondo fratello, Felix Seavers, stringendo i pugni. Il terzo fratello, Benjamin Seavers, aggiunse, “Esatto! Non ti stanno mica chiedendo di morire. Devi solo sostituirla. Quando quel tizio morirà, potrai tornare, no?” La loro indignazione fece ridere Gabrielle per l’incredulità. Nella vita precedente aveva cercato invano di discutere con loro. L’avevano drogata, spogliata, scattato foto e girato video, usandoli poi per ricattarla. O accettava il matrimonio, o avrebbero rovinato la sua reputazione diffondendo tutto. Disperata, si era gettata dalla finestra per sfuggire all’umiliazione. Il ricordo le fece fare un respiro profondo. “Va bene. Non ho mai detto che non lo avrei sposato,” rispose Gabrielle con un sorriso appena accennato. Si avvicinò alla scrivania, prese carta e penna, e aprì la fotocamera del telefono per registrare un video. La sua calma lasciò tutti interdetti. Pochi istanti dopo, Gabrielle sollevò un accordo di separazione e disse: “Firmate questo documento che recide ogni legame con me e fatelo autenticare, e io lo sposerò.” Le sue parole lasciarono tutti senza fiato. Il loro disprezzo era quasi tangibile. “Tu? Vuoi tagliare i ponti con noi? Dimmi, quanti soldi vuoi?” sogghignò Benjamin, prendendo il documento. Lo sguardo di Zachary si fece cupo mentre estraeva una carta di credito e la porgeva. “Prendi centomila e smettila di fare scenate. È solo un matrimonio. Perché farne un dramma?” Gli occhi di Chloe si illuminarono vedendo il documento, ma subito si riempirono di lacrime mentre scuoteva la testa. “Gabrielle, non farlo! Mi sposerò io. Ti prego, non litigare con mamma e gli altri per colpa mia. È tutta colpa mia. Non sarei dovuta restare in questa casa. Se avessi saputo che ci tenevi così tanto, sarei dovuta andare via il giorno in cui sei tornata,” aggiunse, voltandosi per andarsene. Sembrava però sopraffatta dal dolore. Il suo corpo vacillò vistosamente prima di accasciarsi tra le braccia di Zachary. “Chloe!” Zachary la sorresse, cingendole la vita. Lanciando un’occhiata furente a Gabrielle, urlò: “Vuoi davvero distruggere questa famiglia?” “Non sto creando problemi. Firmate i documenti, fateli autenticare, e io lo sposerò,” rispose Gabrielle con un sorriso leggero. Guardando le loro espressioni furibonde, si sentiva completamente indifferente. Come aveva potuto, nella vita precedente, desiderare così tanto il loro affetto? Queste persone meritavano davvero il suo amore? Quando era scomparsa da bambina, la famiglia Seavers aveva adottato Chloe per sostituirla. Gabrielle aveva vagato per le strade. Se il suo maestro non l’avesse accolta, sarebbe finita in pasto ai randagi da tempo. Il rancore che portava dentro l’aveva condotta alla morte per mano loro. Ora che aveva avuto una seconda possibilità, la prima cosa che desiderava era liberarsi da loro. “Non pentirti di questa scelta,” disse Marilyn freddamente. Poi ordinò ai domestici: “Chiamate subito l’avvocato!” Sembrava che Marilyn volesse tagliare i ponti con lei immediatamente. Non voleva che Gabrielle si pentisse della sua decisione. I tre fratelli esitarono, ma non osarono contraddire la madre. “Eh? Sì.” Il domestico sembrava interdetto, ma dopo uno sguardo gelido di Marilyn, si affrettò a scendere. Zachary rimase sorpreso, non aspettandosi che la madre firmasse così in fretta. Sembrava voler dire qualcosa, ma il singhiozzo di Chloe attirò la sua attenzione. Anche Benjamin e Felix erano sbalorditi. Si precipitarono dalla madre, tirandola per un braccio: “Mamma, non serve autenticare tutto questo. In fondo è sempre nostra sorella.” “Una ingrata come lei? Sono stata fin troppo buona! E ora osa fare storie per tagliare i ponti? Senza la famiglia Seavers a proteggerla, vediamo come se la caverà,” ribatté Marilyn con disprezzo. L’avvocato arrivò presto al piano di sopra e Marilyn consegnò subito il documento per la notarizzazione. Gabrielle prese l’accordo firmato, ne scattò una foto per sicurezza e lo mise nella borsa. “Fatevi da parte. Mi state bloccando la strada,” disse, passando oltre a grandi passi. Non si voltò nemmeno mentre usciva. Marilyn rimase lì, fissando la figura di Gabrielle che si allontanava. La rabbia la travolse: afferrò il telefono e lo scagliò nella sua direzione, urlando: “Figlia snaturata! Vuoi forse mandarmi nella tomba?” Appena dette quelle parole, sembrò sul punto di svenire. Poi la voce di Gabrielle risuonò dal piano di sotto: “Tutti questi sono i doni nuziali della famiglia Zechman?” “Sì,” rispose qualcuno. Tutti rimasero di sasso e si precipitarono giù. Gabrielle era lì, a osservare gli oggetti disposti davanti alla porta. Passò in rassegna il contenuto di ogni scatola, tutte colme di beni di grande valore. Prese rapidamente la carta d’identità e la porse: “Andate in banca e aprite una cassetta di sicurezza a mio nome. Mettete dentro tutti questi regali.” Appena pronunciò quelle parole, la persona davanti a lei rimase interdetta, come se avesse sentito male. Gabrielle rimase lì, un piccolo sorriso sulle labbra delicate. Sollevò leggermente un sopracciglio e chiese: “C’è qualche problema? Non sono forse i doni nuziali destinati a me?” “Sì, certo,” rispose subito la persona. Sentendo ciò, Gabrielle sollevò il mento con aria fiera: “Se sono per me, portateli via tutti.” A quel comando, le guardie del corpo si mossero subito, caricando tutte le scatole appena scaricate dall’auto. Davanti alla residenza Seavers regnava un gran trambusto. “Gabrielle, che stai facendo?” sbottò Marilyn furiosa, quasi soffocando dalla rabbia.