Capitolo 1 Gioca Sporco, Io Pago il Prezzo!

Il giorno in cui Stella Dawson nacque, la cameriera di famiglia la gettò via, solo per far sì che sua figlia, nata lo stesso giorno, potesse avere una vita migliore. Diciotto anni dopo, la sua famiglia finalmente la ritrovò. Ma invece di colpa e risarcimento, ciò che la aspettava era qualcosa di completamente diverso. "Sei bellissima!" Stella si trovava davanti allo specchio, vestita con un abito da sposa. Il corpetto aderente abbracciava il suo sottile girovita, e la gonna voluminosa la faceva sembrare una principessa delle fiabe. Anche senza trucco, i suoi delicati lineamenti erano sorprendenti. Il manager della boutique che la stava aiutando ad aggiustare l'abito non poteva fare a meno di lodarla. "Il signor Keene non è venuto con te? Uomini e donne hanno gusti diversi quando si tratta di queste cose." Stella sorrise educatamente. "È occupato con il lavoro. Non poteva liberarsi." Appena finì di parlare, il suo telefono vibrò. Diede un'occhiata al chiamante prima di rispondere. "Tess?" "Stella, ho appena visto Lillian con Ethan!" L'espressione di Stella si congelò. La soddisfazione sul suo volto scomparve poco a poco, sepolta sotto il peso delle parole di Tessa Miller. Il suo sguardo diventò freddo. Ethan Keene era il suo fidanzato. Il loro matrimonio era tra una settimana. E solo sentire il nome di Lillian Reed fece passare un barlume di disgusto nei suoi occhi. Lillian, la figlia della cameriera. La ragazza che le aveva rubato i genitori alla nascita e ora aveva il coraggio di andare dietro al suo fidanzato. Stella lanciò uno sguardo al manager della boutique, che capì subito e annuì. Con un semplice gesto della mano del manager, gli altri dipendenti lasciarono rapidamente la stanza. Una volta che se ne furono andati, Stella guardò le sue unghie curate e chiese con nonchalance, "Dove li hai visti?" Tessa esitò. "L'ospedale. Reparto di ostetricia e ginecologia." Stella alzò un sopracciglio e rise. "Beh, è un posto interessante." Un uomo e una donna che si presentano insieme nel reparto di ostetricia e ginecologia, cosa ci potrebbero mai fare? Tessa rise sarcasticamente. "Lillian non è altro che una manipolatrice a due facce, e Ethan è un bastardo. Annulla il matrimonio!" Stella non si era nemmeno arrabbiata ancora, ma Tessa era già furiosa. Prese un lento sorso d'acqua dal bicchiere davanti a lei e sorrise. Ogni volta che lei fa uno dei suoi numeri, sono io quella che paga. Di cosa sei arrabbiata? Due anni fa, Lillian aveva lasciato il paese di sua spontanea volontà, affermando che, poiché la vera figlia della famiglia Reed era tornata, non aveva diritto di restare. Eppure eccola di nuovo, accoccolata accanto a Ethan. Stella era stata troppo gentile in questi ultimi due anni? O semplicemente troppo indulgente? Tessa sbuffò. "È tornata proprio prima del tuo matrimonio. Cosa pensi che significhi? Non sta combinando nulla di buono." Lo sguardo di Stella si fece più scuro. "Ti chiamo più tardi." Tessa sembrava allarmata. "Cosa stai per fare?" Stella sorrise. "Se qualcuno sta vendendo una bugia, come potrei non comprarla?" Con questo, terminò la chiamata. Si voltò verso lo specchio, guardandosi nell'abito bianco immacolato. Le sue dita scorsero sul corpetto. Con uno strappo netto, il tessuto si lacerò tra le sue mani. Gettò l'abito stracciato a terra. I dipendenti della boutique che guardavano da lontano emisero un grido di sorpresa, ma vedendo l'espressione di Stella, nessuno osò dire una parola. Proprio mentre finiva di cambiarsi nei suoi vestiti, il suo telefono vibrò di nuovo. Diede un'occhiata allo schermo. Ethan. Nel momento in cui rispose, la sua voce fredda arrivò. "Una volta che hai finito di provare l'abito, vieni in ufficio." Due anni. Per due anni, Ethan non era stato altro che gentile e premuroso nei suoi confronti. E ora? Questo cambiamento di atteggiamento... era perché Lillian era tornata? Un sorriso beffardo attraversò le labbra di Stella. Non si preoccupò nemmeno di rispondere, semplicemente riagganciò. Mezz'ora dopo, Stella entrò nell'ufficio di Ethan. Lui stava in piedi accanto alle finestre a tutta altezza, parlando al telefono. Bagnato dalla luce del sole, i suoi lineamenti erano affilati ma raffinati. Il suo profilo da solo era sufficiente a far fermare e guardare chiunque. Dio lo aveva favorito, donandogli un volto che non aveva eguali in tutta Rivermount. Nel momento in cui notò Stella, disse frettolosamente al telefono, "Mangia da sola il pranzo. Sto riagganciando." Si avvicinò al divano e si sedette. Il calore nella sua voce dalla chiamata era sparito. La sua espressione si fece fredda mentre la guardava. "Vieni qui." Stella incontrò il suo sguardo ghiacciato. Si avvicinò ma non si sedette accanto a lui come era solita fare. Invece, prese posto di fronte a lui. Ethan notò la distanza che lei mise tra loro, e la sua espressione si fece ancora più fredda. Con un clic, aprì un accendino. Il forte odore di benzina riempì l'aria. A Stella non piaceva l'odore e agitò una mano per disperderlo. A Ethan non sembrava importare. Accese una sigaretta e fece un tiro. "Lillian è tornata." Un barlume di colpa attraversò i suoi occhi, ma non fu sufficiente a fermarlo dal dire quello che venne dopo. "Il nostro matrimonio... deve essere rimandato." Nel momento in cui Stella rispose alla chiamata di Tessa, si aspettava già questo. "Cosa intendi?" Lillian è tornata, quindi il matrimonio viene rimandato? Ethan esalò lentamente una nuvola di fumo. "È malata. È grave." Mentre parlava, estrasse un documento e lo consegnò a lei. "La lettera di ammissione dell'Università di Bradford. Dovresti andare a studiare all'estero." Il modo in cui lo disse, come se fosse un favore. Come se fosse un ordine. Stella guardò la busta nella sua mano. Non la prese. Invece, lasciò sfuggire una risata morbida e beffarda. "Vuoi che me ne vada? Per farle posto?" L'espressione di Ethan si fece più scura. "Non è questa la scuola a cui hai sempre voluto andare? Ora..." "Ethan." Prima che potesse finire, Stella lo interruppe, la sua voce gelida. Allungò la mano, strappò la busta dalla sua mano e la fece a pezzi proprio davanti a lui. I pezzi volarono a terra come fiocchi di neve. Un pezzo vagante si attaccò al suo palmo. Lo lanciò dritto in faccia a Ethan. Qualunque calore rimanesse nei suoi occhi scomparve completamente. Stella non si preoccupò di addolcire il tono. "Non c'è bisogno di rimandare il matrimonio. Basta annullarlo." Perché ritardare? Annullare era molto più facile.