Capitolo 1 L'incontro con gli Holbrook

Il punto di vista di Rosaline: Mi chiamo Rosaline Sinclair. Sono una licantropa di 20 anni e l'Alfa del Branco Ombra. Sì, avete letto bene: sono un'Alfa, una delle rare femmine Alfa del continente mannaro. Non molto tempo fa, il Branco Ombra era uno dei branchi più influenti del continente. Ma dopo la mia nascita, mio nonno ci portò in isolamento a Frostmoore, la parte più settentrionale del continente. Sosteneva che il primo re licantropo dei nostri antenati proveniva da qui e che Frostmoore era la nostra patria. Frostmoore era lontano dai centri vivaci del continente e, nel corso degli anni, il mondo esterno ha saputo sempre meno del nostro branco. A parte noi, nessun altro branco sa che ho ereditato la posizione di Alfa da Hubert Sinclair, mio nonno. I miei genitori sono morti quando ero giovane. Furono vittime delle guerre territoriali tra i branchi più grandi. Fin da piccola sapevo che proteggere il Branco d'Ombra sarebbe stato il mio dovere per tutta la vita. Fortunatamente, la Dea Luna mi ha benedetto con un corpo forte e agile. All'età di sei anni iniziai il mio addestramento da lupo mannaro e le mie capacità superarono quelle dei miei coetanei. Una volta che fui in grado di controllare il mio lupo, mio nonno si affrettò a passarmi il titolo di Alfa. Disse che era stanco e pronto ad andare in pensione, per godersi una vita tranquilla. Normalmente, mi sarei occupato delle questioni del branco nel Branco d'Ombra, ma eccomi qui, in piedi alla stazione ferroviaria di Rivemon. È quasi ridicolo. Solo quando sono diventato un Alfa, mio nonno mi ha parlato di un matrimonio combinato che non potevo rifiutare. Il futuro sposo non era altri che Caden Holbrook, il primo erede del branco Eclipse. “Solo tre mesi”, mi supplicò mio nonno. “Ti prego, solo tre mesi. Puoi farlo per me? Devi capire. Se mi succede qualcosa e il tuo compagno destinato non è abbastanza forte, quegli anziani renderanno la tua vita miserabile. Ecco perché ho organizzato questo matrimonio con il Branco Eclissi 18 anni fa”. Ho protestato. “Nonno, tutti nel branco mi rispettano. Chi oserebbe sfidarmi, visto che sono la prima femmina Alfa del Branco d'Ombra?”. Mio nonno sapeva quanto fossi forte. Aveva detto che il mio potere superava quello di mio padre. Ma evidentemente la morte dei miei genitori aveva scosso la fiducia di mio nonno nella continuazione dell'eredità familiare. Piuttosto che lasciare che fosse la Dea della Luna a decidere la mia compagna, mio nonno preferiva trovare un forte Alfa di un branco potente su cui fare affidamento. In questo modo, credeva che sarei stato meglio equipaggiato per gestire i conflitti interni al branco e proteggere la nostra gente, piuttosto che affrontarli da solo. “Puoi tornare se dopo tre mesi non provi più nulla per quel ragazzo degli Holbrook. A quel punto romperemo il fidanzamento”, disse mio nonno. Accettai, non solo per dovere, ma anche per la salute di mio nonno. Dopo che mi aveva passato il mantello, i suoi poteri erano diminuiti e il suo corpo aveva cominciato a cedere. Non volevo che continuasse a preoccuparsi per me. Tre mesi non erano niente, potevo sopportarli. Appena scesi dalla piattaforma con la mia valigia, notai diverse persone che mi guardavano. Mi ero vestita nel modo più semplice possibile: maglietta bianca e jeans, con i capelli leggermente ricci legati all'indietro da una fascia. Avevo volutamente soppresso la potente aura alfa del mio lupo, Freya, cercando di passare per un Omega. Tuttavia, la mia bellezza non poteva essere nascosta. “Mi scusi, lei è la signora Sinclair del Branco d'Ombra? Benvenuta a Rivemon. Sono il suo autista, inviato dal Branco dell'Eclissi”. Annuii. Sembrava che il Branco dell'Eclissi non desse molta importanza alla loro “futura Luna”, mandando solo un autista a prendermi. Per me andava bene: volevo mantenere un basso profilo e nascondere la mia forza. Volevo solo uscire da questo matrimonio combinato il prima possibile. Seguii l'autista fino all'auto e, mentre uscivamo dalla stazione ferroviaria, sentii i suoi occhi che mi guardavano attraverso lo specchietto retrovisore. Chiusi gli occhi, sapendo che era naturale che fosse curioso. Anche se sembravo un Omega di basso rango, ero qui per essere la Luna del Branco dell'Eclissi. Il Branco dell'Ombra era potente, ma i branchi circostanti ci osservavano sempre da vicino. Anche se il mio tempo qui poteva essere breve, nessuno doveva sapere che l'Alfa era assente dal nostro branco. Ecco perché mio nonno mi aveva esortato a nascondere la mia identità. A parte Richard Holbrook, l'attuale Alfa del branco Eclipse, nessuno nel branco Eclipse conosceva la verità. Caden, il primo erede del Branco Eclipse, era un ventenne prodigio che gestiva gli affari del branco con impressionante abilità, trasformando in successo tutto ciò che toccava nel giro di un anno. Tuttavia, proprio come me, probabilmente non avrebbe mai immaginato che il suo padre alfa gli avesse combinato un matrimonio con una ragazza di campagna della lontana Frostmoore. L'autista deve aver notato i miei abiti semplici, perché lo vidi scuotere la testa in segno di disapprovazione. Essendo un Alfa con i sensi acuti, potevo facilmente capire cosa stesse pensando l'autista. Probabilmente mi vedeva come un'altra nullità della famiglia Sinclair dello Shadow Pack. Probabilmente pensava a me come a una cenerentola che cercava di sposarsi con una famiglia ricca, incerta sulle difficoltà che avrei dovuto affrontare una volta entrata nel mondo degli Holbrook. Mi scrollai di dosso il suo giudizio e inviai un messaggio a mio nonno. La sua risposta fu quasi immediata: “Ok”. L'auto si fermò presto alla villa degli Holbrook. L'autista mi aiutò a sistemare i bagagli e ci dirigemmo verso la porta d'ingresso, solo per essere fermati da una donna in piedi all'ingresso. Mi guardò con disprezzo. L'autista abbassò immediatamente la testa. “Signora Holbrook, lei è... ” “Laura”, interruppe la donna, la cui voce grondava di disgusto. “Sì, signora Holbrook”. Laura, la governante, con in mano un flacone di disinfettante, iniziò a spruzzarmi dalla testa ai piedi. Eleanor Holbrook, in piedi al suo fianco, aggiunse freddamente: “Non dimenticare le scarpe e i capelli: tutto deve essere igienizzato”. Non ci voleva un genio per capirlo. Eleanor era sicuramente la madre di Caden e sembrava che stesse cercando di intimidire me, la sua futura nuora. Un odore acuto e chimico riempì l'aria e istintivamente mi bloccai il viso con la mano. Guardai Eleanor e dissi: “Voi due siete malati”. L'espressione di Eleanor si inasprì immediatamente. “Come ci si aspetta da una bifolca del Frostmoore. Siete maleducati. Siamo preoccupati che tu possa portare con te l'aconito. E se facessi del male a qualcuno della famiglia Holbrook?”. Sapevo che nascondere la mia aura di Alfa e fingere di essere un Omega era la mossa giusta. La reazione di Eleanor lo dimostrava: era solo una donna superficiale e ossessionata dallo status. Non le piaceva il mio atteggiamento? Bene, non mi piaceva nemmeno il suo. “Forse dovresti anche spruzzarti del disinfettante sulla bocca. Puzza... ”, dissi, passandole accanto per entrare. Dietro di me sentii Eleanor balbettare: “Tu!”. “Signora Holbrook, la prego, non si arrabbi per una bifolca come lei”, sentii dire da Laura, che cercava di placarla. Mi avviai verso la casa e quasi subito mi scontrai con una ragazza che mi ostacolava. Aveva circa la mia età, era vestita da capo a piedi con costosi abiti firmati e i suoi occhi brillavano di fredda disapprovazione. “Allora, tu sei Rosaline del Branco d'Ombra? Quella che dovrebbe essere la Luna di Caden?” chiese, la sua voce grondante di disprezzo. “Come puoi essere un Omega?”. Annusò l'aria, poi diede un'occhiata ai miei vestiti con ancora più disprezzo. “Tsk tsk, il nonno ha davvero poco gusto. Ho sentito che hai preso un treno per venire qui. Se l'avessimo saputo, avremmo potuto comprarti un biglietto aereo. Ma immagino che Frostmoore non abbia un aeroporto, eh?”. Ridacchiò, crogiolandosi nella sua superiorità. La fissai, non impressionata. Doveva essere Queenie Holbrook, la cugina di Caden. Solo una persona socialmente inetta come lei avrebbe osato criticare il giudizio dell'Alfa Richard. Tutti i membri del branco Eclipse sono così arroganti? Venendo qui, avevo già fatto ricerche su Rivemon e sul Branco dell'Eclissi. Tuttavia, dagli atteggiamenti di Eleanor e Queenie, era chiaro che questo branco appena sorto non sapeva nulla dello Shadow Pack. Mi compri un biglietto aereo? Per favore. Hanno idea di chi sono? Possiedo tre jet privati. Ho preso il treno solo per mantenere un basso profilo, anche se mio nonno aveva affittato un intero treno per farmi viaggiare comodamente. Dubito che qualcuno possa immaginare il piacere di avere un intero treno tutto per me. Durante il viaggio, mi sono persino trasformata in lupo e ho lasciato che Freya scorresse liberamente nelle carrozze vuote. Non potevo perdere tempo a parlare con Queenie. Presa la mia valigia, mi diressi al piano di sopra senza dire altro. Dietro di me sentii dei passi. Freya mi disse che era Queenie, che mi guardava con rabbia perché il suo orgoglio era stato ferito dall'essere stata ignorata. “Dov'è la mia stanza?” Chiesi a uno dei domestici. Prima che il servitore potesse rispondere, Queenie si fece avanti e parlò. “Proprio qui”, disse aprendo la porta. “Non devi aver mai soggiornato in una stanza così grande e lussuosa. È meglio che tu tenga a mente il tempo trascorso al Branco Eclipse. Sono la cugina di Caden, Queenie. È meglio che tu sia gentile con me. Chissà, forse...”. Prima che potesse finire la frase, entrai nella stanza e sbattei la porta dietro di me. Il forte botto la fece sobbalzare e quasi si spostò. “Ah! Come osa una bifolca come lei essere così arrogante? Vorrei solo farla a pezzi. Ma che razza di gusti ha il nonno?”. Mi appoggiai alla porta, cercando di soffocare le risate mentre ascoltavo le lamentele di Queenie all'esterno. Pensi di potermi fare del male? Sei un Beta, un umile Beta. Freya potrebbe farti a pezzi con un solo colpo di artigli.