Capitolo 4 La scomparsa di Harold

La notte d'autunno arrivò più velocemente del solito. La luna era alta e le stelle punteggiavano il cielo, illuminando la vecchia casa. Che notte meravigliosa, ma purtroppo... Abigail si appoggiò alla porta, guardando la scena. Mordeva il mozzicone della sua sigaretta, sentendosi impotente, confusa e riluttante tra il fumo fluttuante. Quando la sua sigaretta si spense, si sistemò la giacca di pelle e si voltò per salire le scale. I suoi passi erano pesanti, non era mai stata così spaventata di aprire la porta della camera da letto di suo nonno. Respirando profondamente, girò delicatamente la maniglia della porta e si avvicinò al letto di Harold. Guardando il suo amato nonno scheletrico, allungò lentamente l'indice e il medio per controllare il suo respiro. In un solo secondo, un sorriso doloroso le solleticò le labbra. Si sedette accanto al letto, tenendo la mano fredda e ossuta di suo nonno contro il suo petto, cercando di riscaldarla. "Sei così birichino, nonno. Come hai potuto rompere la tua promessa? Avevamo concordato che avrei dormito con te stanotte. Come hai potuto addormentarti prima di me? Non mi hai nemmeno dato questa ultima possibilità. Alla tua età, stai ancora essendo ingiusto. Non mi hai sempre insegnato a mantenere la mia parola e a non mentire?" Asciugò le sue lacrime e, con uno sguardo vuoto al suo nonno senza vita, continuò, "Nonno, se non avessi registrato il matrimonio oggi, saresti rimasto? Pensavi che affidandomi alla famiglia Gallagher ti avrebbe permesso di andartene in pace? Ma che casa c'è senza di te?" Piangendo a lungo, rimase lì a tenere la mano di suo nonno, ricordando dalla sua infanzia fino ad ora. Grazie alla sua formazione medica e alla sua resilienza innata, non rimase inattiva per molto tempo. Dopo la sua conversazione con Harold, andò in bagno, riempì una bacinella con acqua calda e lo pulì con cura. Pettinò anche i suoi capelli meticolosamente. Poi andò nell'armadio e trovò i nuovi vestiti che aveva comprato per lui l'ultima volta, che gli erano piaciuti tanto, lodando il suo gusto. Si compose, decisa a fare del suo meglio. Sapeva che a suo nonno non piaceva vederla piangere. In piedi in cima alle scale, chiamò i servi, "Potete salire ora." "Cosa c'è, signorina Abigail?" I due servi si precipitarono al piano di sopra, sentendo che qualcosa non andava dai suoi occhi gonfi e rossi. "Chiamate subito le persone che si occupano delle disposizioni funebri. Il nonno è passato." Aveva chiamato un'azienda che si occupava di tutte le disposizioni e preparativi per il veglio. "Signorina Abigail, dobbiamo... chiamare suo padre?" chiese un servo tra i singhiozzi. "Non c'è bisogno. Lasciate che il nonno abbia una notte tranquilla. Starò con lui stanotte." Suo nonno non aveva mai menzionato suo figlio, il suo cosiddetto padre, prima di morire. Anche se non poteva impedirgli di venire a rendere omaggio, non voleva contattarlo lei stessa. Il termine "padre" era scomparso dal suo vocabolario da quando aveva dieci anni. Inizialmente, era solo quando la brezza sfiorava i rami, facendo frusciare dolcemente le foglie, che la casa silenziosa sembrava meno silenziosa. Ma ora, era piena di gente che entrava ed usciva. Le luci la rendevano luminosa come il giorno, ma il posto sembrava più freddo, più solitario, più triste. Era perché ora era completamente sola. Anche la tenuta Gallagher era illuminata a giorno. Normalmente, a quest'ora, Franklin sarebbe già stato a letto. Tuttavia, da quando Harold gli aveva detto che gli restavano solo pochi giorni, era rimasto sveglio tutte queste notti, aspettando. Winston Linwood, il maggiordomo, bussò con urgenza alla porta dello studio, ansimando mentre diceva, "Signor Franklin, il vecchio signor Tassler... è morto." Franklin si fermò, il suo pennello sospeso sul tela che stava dipingendo. Con un sospiro, disse, "Prepara la macchina. Stiamo andando da Harold. Chiama Jace e digli di arrivare subito, e ricordagli di non guidare quella sua macchina vistosa." "Sì, signor Franklin, mi occuperò subito," rispose Winston. La sala del lutto alla residenza Tassler era già pronta. Abigail aveva personalmente supervisionato ogni dettaglio. Suo nonno aveva sempre sottolineato l'importanza dei dettagli, dicendo che determinavano il successo o il fallimento e che bisognava essere meticolosi e cauti. Sentendo i passi urgenti e il suono di un bastone che batteva sul pavimento, Abigail si voltò mentre era in ginocchio. Con sua sorpresa, la prima persona ad arrivare fu il nonno del suo nuovo marito, che aveva incontrato per la prima volta quel giorno. Le sembrava strano che qualcuno di così importante come Franklin tenesse in così alta considerazione suo nonno. Aveva intenzione di chiedere a suo nonno prima, ma... non ne aveva avuto l'opportunità. "Buonasera, nonno Franklin," salutò educatamente. "Hai fatto bene, mia cara. Le mie condoglianze," disse Franklin. Dopo aver reso omaggio, rimase accanto al corpo di Harold per molto tempo. Dalla posizione inginocchiata di Abigail, poteva vedere la nebbia nei suoi occhi, che rifletteva la luce e dava un bagliore. Nella Mercedes-Benz, l'espressione di Franklin era cupa mentre prendeva il telefono e chiamava suo nipote. "Dove sei?" Il suo tono era autoritario, indicando la sua rabbia. Anche Winston, al volante, poteva percepire la rabbia dell'anziano. Dall'altra parte arrivò una voce calma e senza fretta, "In ufficio," fu la risposta concisa. "Perché non sei alla residenza Tassler? Può essere la donna che hai sposato a malincuore, ma è comunque tua moglie legale. Dovresti essere lì per rendere omaggio," disse Franklin severamente. La persona all'altro capo non si intimidì e rispose in un tono che suggeriva sfida, "Il certificato di matrimonio è con te, non con me. Solo perché la legge lo riconosce non significa che lo faccio io. Inoltre, sei tu che volevi che io la sposassi, non il contrario. Nonno, ho già fatto un grande compromesso sposandola. Se ti aspetti che io pianga, non lo farò." Franklin riagganciò il telefono arrabbiato, ansimando mentre si appoggiava al sedile posteriore, mormorando maledizioni a Jace. Winston, vedendo la reazione di Franklin, sapeva che Jace non aveva ceduto. Chi era Jace, se non il signor Gallagher che tutta Avalon temeva?! Non era certo un pushover, e c'erano solo tanti compromessi che era disposto a fare. Winston, percepito come sempre, parlò, "Signor Franklin, non c'è bisogno di arrabbiarsi così tanto. Conosci il carattere del signor Jace, sicuramente. È molto capace e pianifica sempre le cose meticolosamente. Usare i diritti azionari per costringerlo a sposare qualcuno che non gli piace era già un grande compromesso da parte sua, e solo perché sei suo nonno. Se fosse stato qualcun altro, potrebbe non aver accettato affatto. Non devi spingerlo troppo, o potrebbe ritorcersi contro." Sospirando, Franklin disse, "Quel birbante, io sono suo nonno. Come potrei fargli del male? Se non fosse stato per Harold, io non sarei ancora vivo, il Gruppo Gallagher non sarebbe dove è oggi, e quel birbante non esisterebbe nemmeno! Gli devo molto più della mia vita, eppure quel ragazzo pensa che la sto costringendo a sposare Abby solo per mantenere una promessa che ho fatto in passato. "Ho indagato su Abby. Harold l'ha cresciuta bene, e non è inferiore alle giovani signore dell'alta società. Non ha vizi. Se Jace può passare del tempo con lei e vedere le sue virtù, potrebbe arrivare a piacerle. Se Abby fosse una ragazza con una cattiva reputazione, non avrei detto sì a Harold, non importa come avesse chiesto," sbuffò arrabbiato Franklin, sconvolto che suo nipote non lo conoscesse affatto. "Signor Franklin, non preoccuparti troppo. Se la signorina Tassler ha delle qualità redentrici, il signor Jace le scoprirà sicuramente passando tre mesi con lei. La tua principale preoccupazione è mantenere la promessa del vecchio signor Tassler e proteggere sua nipote, vero? Se il matrimonio tra il signor Jace e la signorina Tassler fallisce davvero, puoi riconoscerla come tua nipote adottiva. Puoi proteggerla allo stesso modo!" Gli occhi di Franklin si illuminarono, e li aprì rapidamente, lodando Winston, "Sei un genio, Winston! Data la personalità di Jace, manterrà segreto questo matrimonio. E l'ho costretto a vivere con Abby per tre mesi in modo che alla fine vedesse le sue virtù. Se non riesce a vedere quanto sia meravigliosa, potrebbe essere cieco." Poco dopo, aggiunse, "Manda alcuni bodyguard esperti alla residenza Tassler per garantire la sicurezza." Avendo indagato sullo sfondo di Abigail, Frankin era preoccupato per eventuali incidenti imprevisti che potrebbero danneggiarla. Aveva promesso a Harold di proteggere sua nipote e non poteva rompere quella promessa. "Capito, signor Franklin."