Capitolo 3 Il rifiuto del loro appoggio

"Ma certo! Verrò ovunque tu vada, mamma!", disse il piccoletto raggiante, con i suoi grandi occhi che sembravano scintillanti onici mentre si incurvavano a mezzaluna. Anastasia non poteva fare a meno di pensare a quanto fosse bello quel bambino. Ogni volta che guardava il suo visino, provava un'ondata di conforto e gratitudine, come se fosse costantemente in soggezione per come era riuscita a mettere al mondo un piccolo così adorabile. "Bene, allora è meglio fare i bagagli adesso. Domani pomeriggio andremo all'aeroporto". "Va bene!" Il piccolo fece un cenno deciso, poi si precipitò in camera sua per preparare le sue cose per il viaggio. Anastasia tirò un sospiro. Viveva all'estero da quando suo padre l'aveva cacciata di casa cinque anni prima. In realtà non era tanto che non volesse tornare a casa, quanto piuttosto che non ci fosse posto per lei. Non l'aveva detto a suo padre nemmeno dopo aver partorito all'estero, e ora che stava tornando in patria per il suo lavoro e la sua carriera, aveva deciso di vedere il padre. In fondo era ancora suo padre. Tre giorni dopo, era sera all'aeroporto internazionale quando Anastasia fece avanzare il carrello dei bagagli. Suo figlio era seduto sopra la grande valigia sul carrello e si guardava intorno meravigliato. Tutto ciò che riguardava la terra d'origine di Anastasia sembrava suscitare il suo interesse, e nei suoi occhi scintillanti c'era un curioso luccichio. Anastasia era appena uscita dalla sala degli arrivi quando due uomini in giacca e cravatta le si avvicinarono, salutandola poi gentilmente: "Signorina Tillman, siamo stati mandati qui dall'anziana signora Presgrave, che ha predisposto un mezzo di trasporto per lei appena fuori dall'ingresso. Se non vi dispiace...". Lei sbatté le palpebre e disse con molta cortesia: "Apprezzo il gesto gentile della Presgrave, ma non ho bisogno di un passaggio, grazie". "Signorina Tillman, l'anziana signora desidera davvero vederla", disse con rispetto l'uomo di mezza età. Anastasia sapeva che la vecchia signora Presgrave non le portava rancore, ma non aveva davvero intenzione di accettare il gentile favore della vecchia signora. "Per favore, dite alla vecchia signora Presgrave che era dovere di mia madre salvare gli altri e che non c'è bisogno di ripagare l'atto, almeno non a me". Con ciò, passò davanti ai due uomini, spingendo il carro verso l'uscita. Uno degli uomini tirò fuori il telefono e informò doverosamente: "Signorino Elliot, la signorina Tillman ha rifiutato la nostra offerta di andarla a prendere". All'ingresso dell'aeroporto erano parcheggiate tre Rolls-Royce nere scintillanti, con i finestrini molto oscurati che impedivano a chiunque di sbirciare all'interno. Un uomo seduto sul sedile posteriore della Rolls-Royce al centro della scorta teneva lo sguardo fisso sulle porte dell'aeroporto e vide una giovane donna che spingeva il suo carrello attraverso di esse proprio mentre lui posava il telefono. La donna indossava una camicetta bianca e dei semplici jeans. I capelli erano stati raccolti sulla nuca, rivelando un viso delicato e grazioso. La sua pelle era di alabastro e il suo atteggiamento era piuttosto tranquillo mentre manovrava il carrello. Senza dubbio, la sua presenza tra la folla era abbagliante. Proprio in quel momento, lo sguardo di Elliot fu catturato da qualcosa, o meglio, da qualcuno: un bambino che era saltato giù dal carrello guidato dalla donna. Sembrava avere circa quattro o cinque anni e indossava un maglione grigio con dei joggers, con i capelli folti e morbidi che gli ricadevano sulla fronte. Era giovane, ma i suoi lineamenti erano finemente scolpiti, il che lo rendeva ancora più adorabile. In quel momento, Anastasia si avvicinò e aiutò il piccolo a raddrizzarsi i vestiti; non c'era modo di confondere lo sguardo gentile e indulgente nei suoi occhi. Chi è il bambino? Anastasia è sposata? Se è così, non dovrò sposarla solo per soddisfare i desideri della nonna. Con questo pensiero, Elliot guardò il taxi su cui erano saliti Anastasia e il suo presunto figlio allontanarsi. Non molto tempo dopo, anche la sua squadra partì. Avevano a malapena percorso una distanza quando il suo telefono squillò. Guardò l'ID del chiamante e salutò: "Ciao, Hayley". "Elliot, quando vieni a trovarmi? Mi sei mancato". La voce timida di Hayley mugolò sull'altra linea. "Sono stato un po' impegnato ultimamente, ma ci vediamo appena sono libero", rispose lui, con i bassi nella voce in evidenza. "Promesso?" Chiese Hayley con fare civettuolo. "Sì", rispose lui con obbligata pazienza. Nel frattempo, nella Residenza Presgrave, un'anziana signora dai capelli d'argento era seduta sul divano a sorseggiare il suo tè quando sentì le ultime novità dei suoi sottoposti. Alzò lo sguardo sconvolto e chiese: "Cosa? Anastasia ha un figlio? È sposata?". "Secondo le nostre indagini, il padre del bambino non si è mai fatto vivo, quindi presumiamo che abbia avuto il figlio fuori dal matrimonio". "Oh, povera cara. Diventare una madre single in così giovane età...". Harriet Presgrave, altrimenti nota come la vecchia signora Presgrave, sospirò. Il senso di colpa la assalì pensando alla coraggiosa poliziotta che era morta dopo aver subito diciotto coltellate fatali da parte del criminale che aveva minacciato di fare del male a Elliot tanti anni prima. Stava giusto rimuginando su questo episodio quando una figura elegante e imponente entrò nel salotto. Era Elliot, ed era tornato dall'aeroporto. "Vieni qui, Elliot", disse Harriet facendo cenno al nipote di avvicinarsi. Elliot prese subito posto accanto al suo e cominciò a dire: "Nonna, Anastasia continuava a rifiutare la "Ho appena scoperto che la signorina Tillman è una madre single che ha avuto un figlio fuori dal matrimonio. Devi prenderti cura di questa povera madre e di questo figlio, Elliot. È il tuo dovere". Elliot guardò l'anziana donna senza parole, stupito dalla sua proposta. Aveva pensato che lei si sarebbe arresa, ma invece era ancora più determinata a portare a termine la faccenda. "Nonna, non sono obbligato a sposarla. Potremmo sempre trovare un altro modo per ripagare la gentilezza di sua madre e farci perdonare", replicò con calma, sperando che la nonna si ravvedesse. Tuttavia, non appena Harriet lo sentì, gli lanciò un'occhiata gelida e disse: "No, questo non va bene. Devi sposare Anastasia, proteggerla e prenderti cura di lei per il resto della sua vita". Elliot si accigliò. Non pensava che da un matrimonio senza amore potesse venire qualcosa di buono, ma non poteva nemmeno rifiutare la proposta della nonna, perché era decisa a ripagare il sacrificio che la madre di Anastasia aveva fatto tanti anni prima. "Non puoi nemmeno immaginare quante pugnalate abbia subito l'agente Amelia Chapman solo per proteggerti. La quantità di sangue... La natura raccapricciante del crimine..." Gli occhi di Harriet erano tristi mentre lo diceva. Poi alzò lo sguardo e lanciò un'occhiata severa al nipote, sottolineando: "Prendersi cura di sua figlia è il minimo che tu possa fare. Non sarai mai in grado di ripagare l'atto altruistico dell'ufficiale, anche se dovessi prenderti cura di Anastasia per l'eternità". Elliot annuì in silenzio. "Bene, allora la prenderò in moglie". Ma c'era un'altra donna che non poteva lasciare andare, che doveva compensare. Detto questo, non aveva ancora intenzione di parlarne con Harriet e sapeva che, anche se glielo avesse detto, non l'avrebbe dissuasa dal costringerlo a sposare Anastasia. "Anastasia ha un figlio", disse. La cosa gli si ritorse contro perché Harriet sembrò entusiasta della notizia. "È vero! È un bambino, probabilmente di circa tre o quattro anni. Non posso credere che qualche furfante li abbia abbandonati così. Ascoltami, Elliot: non osare snobbare quel bambino, è chiaro?". Elliot stentava a crederci. Fissò la nonna, sconcertato, mentre pensava: "È una specie di accordo "compra uno, prendi due"? L'Atelier di Gioielleria Bourgeois era una vecchia e rinomata azienda che era stata acquisita dal capo di Anastasia. Per far crescere il marchio, Anastasia - capo designer del Queen's Rose QR Diamond Global - era stata trasferita in patria per lavorare alla diversificazione di Bourgeois. Grazie agli accordi presi da Bourgeois, Anastasia fu sistemata in un appartamento. Mentre il figlio dormiva, Anastasia si mise a riordinare e a sistemare la sua nuova dimora e, nel giro di due ore, l'appartamento si trasformò in un nido accogliente e perfetto per la coppia madre-figlio. Era esausta, ma non se la sentiva di andare a letto per oggi, mentre osservava l'adorabile profilo del figlio che dormiva. Quello che era successo in questa città cinque anni prima la perseguitava ancora e le faceva rivoltare lo stomaco. Il tradimento della sua migliore amica, la cattiveria della sorellastra e l'ultimatum del padre che l'aveva portata all'esilio erano come tagli troppo profondi per essere rimarginati. È stato un miracolo che sia riuscita a sopravvivere agli ultimi cinque anni. Aveva dovuto conciliare l'educazione del figlio come madre single con la frequenza di corsi di design e, nell'ultima parte dei cinque anni, si era fatta lentamente strada fino a diventare capo progettista. Aveva faticato più di chiunque altro e il cielo doveva averle concesso il colpo di fortuna di cui aveva bisogno per arrivare al punto in cui si trovava oggi. Ora aveva i suoi risparmi, suo figlio e un lavoro che le permetteva di essere libera. Prese il telefono e fissò il numero di suo padre. Aveva pensato più volte di chiamarlo, ma qualcosa l'aveva fatta esitare. Sono passati cinque anni. Mi chiedo se sia ancora arrabbiato con me. Poi tirò un sospiro. Lascia perdere.