Capitolo 1 Una notte di assurdità

"Anastasia, aiuto! Sono stata molestata al club!". Il tono disperato e impotente della voce della sua migliore amica era l'unico pensiero di Anastasia Tillman mentre si precipitava al club. Stanza 808. Anastasia guardò la targhetta con il numero sulla porta della stanza privata. Era lo stesso numero di stanza che la sua migliore amica, Hayley Seymour, le aveva inviato per messaggio. Senza pensarci due volte, varcò la porta per salvare la sua amica. Quando la porta si aprì sotto la sua mano, fu accolta dall'oscurità. All'improvviso, una mano le afferrò con forza il polso e la trascinò nella stanza buia, seguita da un forte tonfo quando la porta si chiuse. "Ehi, chi sei e cosa vuoi?". Anastasia gridò, con gli occhi che si muovevano intorno a lei per cercare di capire cosa la circondava. "Mettiti comoda e ti tratterò bene". La voce profonda e roca di un uomo le parlò all'orecchio. Un attimo dopo, Anastasia fu scaraventata senza tante cerimonie sul divano e, prima che riuscisse a rimettersi in piedi, un corpo magro e forte la bloccò a terra. Emise un grido soffocato quando un paio di labbra che sapevano di menta piperita catturarono le sue. L'uomo sopra di lei era bollente al tatto. Un senso di disperazione le fece venire le lacrime agli occhi mentre cercava di lottare contro l'uomo, ma alla fine non poté fare altro che subire la sua ferocia. Un'ora dopo, Anastasia uscì dalla stanza barcollando, spettinata. Aveva appena vissuto un incubo, ma questo non la distraeva dal preoccuparsi della sicurezza della sua migliore amica. Stava per chiamare il numero di Hayley quando vide un gruppo di uomini e donne uscire dalla porta laterale. Sotto le luci, riconobbe immediatamente le due donne del gruppo. Una era Hayley, la sua migliore amica che aveva chiesto aiuto al telefono prima, e l'altra era la sorellastra di Anastasia, Erica Tillman. Le due ragazze camminavano fianco a fianco con le braccia unite, come se fossero le amiche più intime. Lo shock e la rabbia colorarono i lineamenti di Anastasia quando le vide. "Fermati lì, Hayley!", esclamò a gran voce, mentre i pugni si stringevano con forza sui fianchi. Sentendo questo, Hayley ed Erica si girarono di scatto per affrontarla. Anastasia le guardò, con il volto cinereo, e chiese ad Hayley: "Perché mi hai mentito?". Hayley sorrise. "Non è colpa mia se sei sempre così credulona, Anastasia". "Ti sei divertita con quel gigolò laggiù?". Chiese Erica con voce cantilenante, sorridendo perfidamente. Solo allora Anastasia si rese conto che entrambe l'avevano incastrata. La castità che le era stata cara negli ultimi diciannove anni era ora sacrificata per il loro spregevole divertimento. Gli occhi di Hayley si fecero gelidi e lei sbottò: "Pensavi davvero che fossi tua amica, Anastasia? Ho vissuto nella tua ombra da quando ci siamo incontrate! Ti odio e non desidero altro che rovinare quel tuo viso!". Erica, dal canto suo, si intromise prontamente ironizzando: "Ho le prove che mi servono per dimostrare a papà che ti sei prostituita per soldi al club. Non ci vorrà molto prima che ti sbatta fuori di casa!". " Voi due..." Anastasia era così furiosa che barcollava. Il suo corpo era a pezzi dopo il calvario che aveva vissuto e il peso collettivo del tradimento dell'amica e della crudeltà della sorella la fece quasi crollare. "Andiamo, Hayley! Non vogliamo farci vedere con la spazzatura, vero?". Con il braccio intrecciato a quello di Hayley, Erica la condusse verso l'auto sportiva che aveva parcheggiato sul marciapiede. Tre giorni dopo, nella residenza dei Tillman, una voce maschile bassa urlò con rabbia: "Sei diventata una escort per soldi solo perché non ti ho lasciato andare all'estero per i tuoi studi? Come posso io, Francis Tillman, essere capace di avere una figlia così sfacciata come te?". "Papà, io non..." "Non l'hai fatto? Ma l'hai fatto, Anastasia! Come hai potuto arrivare a tanto? Ti abbiamo fatto morire di fame o ti abbiamo privato di qualcosa? Non posso credere che tu ti sia messa a fare la ruffiana con degli sconosciuti a caso in un lurido club! Per il tuo bene, spero che tu non abbia portato qualche malattia in questa casa. Chissà cosa avremmo potuto beccarci io e mia figlia", sogghignò la donna, vestita di gioielli e abiti raffinati, da dove era seduta sul divano. "Papà, non sono stata io. -" Anastasia cercò di giustificarsi. Tuttavia, Francis non volle sentire un'altra parola da lei. Le lanciò un'occhiata minacciosa e sbottò: "Vedo che mi stai ancora mentendo. Esci subito da questa casa! Non sopporterò di averti sotto il mio tetto. Nessuna delle mie figlie potrebbe essere così spudorata. D'ora in poi non sarai più mia figlia!". Nel frattempo, sul pianerottolo delle scale, Erica osservava la scena appoggiata alla ringhiera con il mento appoggiato alla mano. Tutto stava andando esattamente come aveva previsto. Nel giro di pochi minuti, Anastasia sarebbe stata cacciata di casa e avrebbe vagato come un misero cane randagio. Al piano di sotto, in salotto, Anastasia si ammutolì quando vide lo sguardo fulminante e deluso del padre. Senza parole, si alzò dalla sedia e salì le scale per raccogliere le sue cose. Aveva appena girato il pianerottolo quando Erica le sbarrò la strada. Con le braccia incrociate altezzosamente davanti al petto, la ragazza più giovane sogghignò: "Fuori di qui! Non rimanere qui in giro a dare scandalo. In questa casa non ci sarà mai più posto per te!". Anastasia strinse i pugni guardando l'espressione soddisfatta di Erica. Vedendo l'odio e la rabbia negli occhi di Anastasia, Erica si chinò in avanti. "Che c'è, vuoi darmi uno schiaffo o qualcosa del genere?". Girò la guancia verso la ragazza furiosa e disse compiaciuta: "Fai pure, allora!". Senza trattenersi, Anastasia portò la mano sul viso di Erica, dandole un forte schiaffo. "Ah!" Erica emise un grido stridulo. "Mi hai appena colpito! Mamma, papà... Anastasia mi ha appena colpito!". Urlò mentre si precipitava giù per le scale. Naomi Lowell prese subito in braccio la figlia e gridò su per le scale: "Come osi colpire mia figlia, Anastasia! A che diavolo di gioco stai giocando?". Francis guardò le impronte rosse sulla guancia di Erica e non era mai stato così deluso in vita sua. Quand'è che la mia figlia maggiore è diventata così esasperatamente ribelle? "Papà, fa male...". Erica singhiozzò mentre si rannicchiava tra le braccia del padre, facendo respiri profondi ed esagerati come se stesse soffrendo molto. "Vattene da qui, Anastasia!". Francis ruggì su per le scale. Dopo aver fatto i bagagli, Anastasia prese il passaporto e scese le scale. Il suo cuore si raggelò quando vide che suo padre teneva Erica tra le braccia come se fosse qualcosa di prezioso. Anastasia capì allora che non c'era posto per lei nel suo cuore. Francis aveva ascoltato solo la versione di Erica invece di chiedere ad Anastasia dell'orribile incidente che aveva subito ieri sera. Da quando sua madre era morta, aveva trascorso gli anni in questa casa vivendo come un'estranea, perché suo padre aveva portato a casa la sua amante e la sua figlia illegittima per formare una nuova famiglia. La povera madre di Anastasia non aveva mai saputo delle relazioni extraconiugali del marito, nemmeno alla sua morte. Non tornerò mai più in questo posto. All'interno della casa, Erica osservò Anastasia che trascinava la valigia fuori dalla porta d'ingresso e un sorriso malvagio le si arricciò sulle labbra. Finalmente mi sono liberata di quell'inutile ingombro! … Cinque anni dopo, bussarono alla porta di un appartamento di Dansbury. La donna che viveva nell'appartamento stava esaminando i suoi progetti quando sentì bussare. Un po' sconcertata, si avvicinò alla porta e la aprì con disappunto. Quando vide i due uomini asiatici in giacca e cravatta, chiese in cinese: "Chi state cercando?". "Lei è la signorina Anastasia Tillman?", chiese uno dei due uomini in inglese. "Sono io. E lei è?" Anastasia incalzò. "Ci è stato chiesto di cercarla. Sua madre, Amelia Chapman, ha salvato la vita al nostro giovane padrone molto tempo fa. L'anziana signora che serviamo desidera vedervi". A questo punto si accigliò. "Chi è l'anziana signora che servite?". ""L'anziana signora Presgrave", rispose rispettoso il primo uomo. Sentendo questo, Anastasia capì perché quegli uomini erano venuti lì. L'anziana signora Presgrave era la donna a capo del Gruppo Presgrave, il principale consorzio del paese. Anni prima, la madre di Anastasia aveva sacrificato la sua vita per salvare il nipote maggiore della vecchia signora Presgrave. Per Anastasia era motivo di grande orgoglio essere nata da un'agente di polizia capace e coraggioso come Amelia. "Mi dispiace, ma non intendo vederla", disse Anastasia con decisione. Aveva la sensazione che i Presgrave volessero ripagare la grande azione di Amelia, ma non aveva alcuna intenzione di accettare il loro gesto. Proprio in quel momento, una voce infantile e curiosa si levò dall'interno dell'appartamento, chiedendo: "Mamma, chi è?". "Nessuno", rispose frettolosamente Anastasia. Poi si voltò verso gli uomini alla porta: "Mi dispiace, ma non sono proprio in vena di ospiti in questo momento". Con ciò, chiuse la porta. Nel frattempo, in campagna, un uomo era seduto sul divano della villa a metà collina. "L'avete rintracciata?". "Sì, signorino Elliot. La ragazza del club di cinque anni fa ha appena venduto il suo orologio al mercato dell'usato". "Trovatela", disse l'uomo sul divano, con voce profonda e autorevole. "Sì, signore!"