Capitolo 1 Salvare l'uomo più ricco del mondo per caso

La storia ebbe inizio in un ospedale. Veronica Murphy, una giovane donna di corporatura esile, si affrettò al banco delle registrazioni di emergenza mentre portava sulle spalle un uomo sanguinante con tutta la sua forza. Disse di fretta: "Questo ragazzo ha bisogno di un trattamento d'emergenza! È svenuto in un incidente d'auto." Veronica sentiva che oggi non era davvero la sua giornata. Stava guidando la sua moto per consegnare cibi da asporto quando una Ferrari vicina venne spinta fuori strada da un grosso camion che aveva bruciato il rosso. La Ferrari era gravemente danneggiata, i vetri erano rotti e il bagagliaio era in fiamme. Avrebbe potuto esplodere da un momento all'altro, e il suo conducente era coperto di sangue e privo di sensi sul sedile. Veronica non sapeva cosa le avesse dato il coraggio in quel momento. Senza pensarci due volte, corse verso l'auto e tirò disperatamente fuori il ragazzo. Appena lo trascinò a diversi metri di distanza, sentì un forte kaboom! L'auto esplose subito. Veronica fu scossa dalla paura. Se fosse stata un po' più lenta, probabilmente sarebbe stata fatta a pezzi insieme al ragazzo! Proprio in quel momento, però, l'uomo gravemente ferito le afferrò il polso con tutta la sua forza come se si aggrappasse alle paglie. Mormorò confusamente: "Aiutami! Portami in ospedale... Ti pagherò 100 milioni..." Veronica rimase sbalordita. 100 milioni? Ho appena salvato per caso l'uomo più ricco del mondo? Al banco dei pagamenti, il cassiere chiese: "Come ti chiami?" Proprio mentre Veronica stava per rispondere, il cassiere alzò lo sguardo e vide il suo volto, e la sua attitudine cambiò immediatamente. "Oh, se non è Tiffany Larson, la figlia del nostro direttore! Aspetti un momento, signorina Larson. Un medico verrà subito assegnato a lei..." Veronica sorrise amaramente alle parole del cassiere. Tiffany era la sorella biologica di Veronica. Le due sorelle erano identiche, ma le loro vite erano opposte l'una all'altra. Rapita appena nata, Veronica cambiò diverse volte mano prima di essere venduta ai suoi attuali genitori adottivi. Un mese fa, però, i suoi genitori adottivi ebbero un incidente d'auto e furono ricoverati con gravi ferite e bollette mediche altissime. Proprio in quel momento, i genitori biologici di Veronica apparvero dal nulla, dicendo che potevano fornire cure mediche ai genitori adottivi a condizione che lei donasse il midollo osseo al figlio più giovane della famiglia Larson affetto da leucemia. Non solo questo, ma non doveva mostrare il suo volto, che era l'immagine speculare di Tiffany. Rachel Zimmerman, la madre biologica di Veronica, disse: "La nostra Tiffy non è solo brava in tutto ciò che fa; è anche la donna più bella di Bloomstead. Tu, d'altra parte, sei solo una rozza contadina. Il buon nome di Tiffy non deve essere rovinato a causa della tua esistenza." Nonostante l'umiliazione, Veronica accettò per il bene del trattamento medico dei suoi genitori adottivi. Di solito si travestiva deliberatamente da donna brutta a Bloomstead, ma stasera non si preoccupò di farlo poiché stava facendo consegne di cibo a tarda notte. Tuttavia, non si aspettava di entrare per errore nell'ospedale del suo padre biologico e di essere riconosciuta. Di conseguenza, poté solo ammettere tacitamente di essere "Tiffany" e pagare 5.000 a nome di quest'ultima per l'intervento chirurgico del ragazzo. Dopo che tutto fu fatto, tornò stancamente al suo appartamento in affitto e si fece una doccia. Mentre faceva il bucato, però, rimase sorpresa nel trovare un anello di diamanti neri nella sua tasca. Questo è probabilmente caduto nella mia tasca quando quel ragazzo mi ha afferrato la camicia, pensò. Senza pensarci troppo, mise l'anello sul tavolo, pronto per andare a dormire. A un certo punto, ci fu un colpo alla porta fuori. Veronica si avvicinò alla porta in pantofole e la aprì. "Stai cercando di essere una stronza, Veronica? Hai dimenticato cosa ti avevo detto?" Tiffany, alta e snella, diede uno schiaffo a Veronica prima che quest'ultima potesse dire qualcosa. "Ti ho avvertito di non girare in giro con il mio volto quando sei arrivata a Bloomstead! Vuoi che i tuoi genitori adottivi muoiano?" Offesa, Veronica diede uno schiaffo al viso di Tiffany a sua volta. Per salvare i suoi genitori adottivi, non aveva altra scelta che lasciare che i suoi genitori biologici le dessero del filo da torcere, ma non era mai stata una persona che si sarebbe piegata ai forti e si sarebbe messa alla mercé degli altri. Tiffany emise un grido di dolore. "Come osi colpirmi, Veronica?" La sua guancia era leggermente gonfia per lo schiaffo che Veronica le aveva dato, molto più forte di quello che aveva dato a Veronica poco fa. Veronica scosse la mano - che faceva male per aver schiaffeggiato il viso di Tiffany - con una leggera ruga tra le sue sopracciglia elegantemente arcuate. "Sopporta quando ti colpisco! Credi che ti lascerò comandare su di me? Non sono tua madre!" "Come osi parlare come se avessi ragione, eh? Hai portato un ragazzo all'ospedale di mio padre a tarda notte per un trattamento medico! Come dovrei mostrare il mio volto in pubblico se la notizia si diffonde?" Tiffany puntò il dito contro Veronica, le guance arrossate dalla rabbia. "Se qualcuno non lo avesse detto a mio padre stamattina, avrei potuto ancora essere all'oscuro! Chissà quanto altro disonorevole sporco avresti commesso in mio nome?" "Il tuo volto? Ah!" Veronica rise in auto-derisione, gli occhi pieni di tristezza. Così è ingiusta la vita. Sono nata con lo stesso aspetto di lei, eppure mi è negato il diritto di mostrare la mia vera apparenza in pubblico. Proprio in quel momento, il cellulare di Tiffany squillò. Con il telefono in mano, si allontanò per rispondere alla chiamata. Mentre i suoi occhi scorrevano intorno, vide casualmente l'anello di diamanti neri sul tavolo. Questo anello di diamanti mi sembra familiare in qualche modo... "Cosa c'è, mamma?" chiese. Rachel era frenetica di gioia dall'altra parte del telefono; c'era persino un leggero tremito nella sua voce. "Oh, mio Dio! Tesoro, quando hai salvato il giovane signor Matthew? Come hai potuto tenermi nascosto un affare così grande? Qualcuno della Famiglia Kings è appena venuto e ha chiesto di incontrarti una settimana dopo!" "Giovane signor Matthew?" Tiffany guardò l'anello sul tavolo. Poi, in un momento di realizzazione, ricordò di aver visto l'anello in una foto di Matthew Kings, condivisa dai mondanità quando si era unita a loro in un raduno prima. L'anello di diamanti era un familiare retaggio ereditato dagli eredi della Famiglia Kings. Associandolo a ciò che Veronica aveva fatto all'ospedale la notte prima, Tiffany si rese immediatamente conto che Veronica aveva salvato la vita di Matthew ieri. Era proprio perché Veronica aveva usato il suo nome all'ospedale ieri che l'uomo pensava fosse stata lei a salvarlo. Pensare che sarei diventata io quella che ha salvato la vita del giovane signor Matthew da Mythpoint per caso! Questo è semplicemente ancora più sorprendente che vincere alla lotteria! pensò. "Mamma, ho qualcosa da fare al momento. Parliamone più tardi." Sopprimendo l'estasi dentro di sé, prese l'anello dal tavolo mentre Veronica non se ne accorgeva. Poi, si avvicinò a Veronica e minacciò con autorità, "Se lo fai di nuovo, aspetta solo di raccogliere i cadaveri dei tuoi genitori adottivi!" Con questo, se ne andò infuriata. Veronica aveva intenzione di fare un breve riposino quando tornò nelle prime ore, ma non si aspettava di fare tardi. In quel momento, non era dell'umore giusto per litigare con Tiffany. Dopo aver coperto il viso con una maschera, si affrettò all'ospedale per cercare il ragazzo. Una ricompensa di 100 milioni! È ciò che otterrò in cambio del rischio della mia vita! Inaspettatamente, quando arrivò all'ospedale e chiese del ragazzo, l'infermiera le disse che era partito subito dopo aver ripreso conoscenza la notte prima. Non solo, ma non aveva lasciato nemmeno un recapito. "Che bugiardo! Figlio di una maledizione!" Esplodendo sul momento, Veronica sbatté il piede per la rabbia. "Quei 5.000 sono le mie spese di vita per i prossimi due mesi! Come previsto, gli uomini non sono altro che bugiardi!" Oltre a perdere 5.000 dollari di spese di vita per niente, a Veronica erano stati sottratti oltre 100 dollari dai suoi guadagni dalla piattaforma di consegna di cibo perché non era riuscita a consegnare i pasti come previsto. Stava facendo la consegna di cibo solo come lavoro part-time, e ora aveva perso tutti i soldi che aveva guadagnato facendo la consegna di cibo durante i suoi giorni liberi alla piattaforma di consegna di cibo. Il suo cuore sanguinava. "Ancora troppo giovane per la società pericolosa, accidenti!" Nei giorni successivi, lavorò con ancora maggiore diligenza ogni singolo giorno. Oltre a fare la consegna di cibo part-time dopo il lavoro, consegnava anche pasti ai suoi genitori adottivi in ospedale. Vestita con l'uniforme di guardia di sicurezza, Veronica era seduta oziosamente nella sala di monitoraggio al Twilight Bar con il suo collega del team di sicurezza. Si lamentò: "Come avrei potuto mangiare solo due pasti al giorno questa settimana se non avessi salvato quel bastardo ingrato? Ho fame." Suo padre adottivo era in coma dall'incidente stradale, mentre sua madre adottiva era rimasta con lui in ospedale ogni giorno. Anche se i genitori biologici di Veronica pagavano le spese mediche, doveva comunque spendere molto per le necessità quotidiane. Di conseguenza, era disperatamente a corto di soldi dopo aver speso gli ultimi 5.000 per l'intervento chirurgico del ragazzo. Cody Bowman, il suo collega, chiese: "Ti ho sentito parlare solo di quel ragazzo, Big Ron. Non sai come si chiamava o com'era?" "Ricordo com'era, ma era incosciente all'epoca. Come potrei sapere come si chiamava..." rispose Veronica, interrompendosi a metà frase e indicando qualcuno improvvisamente nel video di sorveglianza. "Q-Quel ragazzo! L'hai visto? Quello è lui! Quello era il ragazzo!" esclamò con uno schiaffo sul tavolo prima di alzarsi per uscire. "Finalmente ti ho trovato, idiota!" "Aspetta un attimo, Big Ron!" Cody afferrò il polso di Veronica mentre indicava l'uomo nel video di sorveglianza con incredulità. "Sei sicura che fosse lui?" "Posso riconoscere questo idiota anche se fosse ridotto in cenere!" Veronica si voltò per uscire. Tuttavia, Cody si alzò e le bloccò immediatamente il passaggio. "Calmati, Big Ron! Quell'uomo è Matthew Kings, l'erede della famiglia Kings, una delle quattro famiglie più distinte di Bloomstead. È un uomo crudele e spietato con il sangue sulle mani. Se avesse voluto ripagare la tua gentilezza, avrebbe potuto farlo con una sola parola. Dal momento che non è mai venuto da te, significherebbe che non ti pagherà mai i soldi. Restare in vita è importante, Big Ron. Sono solo 5.000, giusto? Prendilo come se li avessi dati a un cane." Veronica non poté fare a meno di sbalordire alle parole di Cody. "Matthew Kings, dici?" Il club dove lavorava era il principale locale di sperpero di denaro a Bloomstead. Era frequentato da uomini d'affari e personaggi di spicco, quindi Veronica conosceva il nome di Matthew. Il consiglio di Cody aveva molto senso, ma Veronica non poteva rassegnarsi. Aspettò fino all'1.00 del mattino. Quando vide Matthew uscire da una stanza privata ed entrare nell'ascensore, entrò nell'ascensore dopo di lui. I primi otto piani del Twilight Club erano dedicati al Twilight Bar, mentre i piani superiori erano tutti suite dell'hotel. Nell'ascensore, Veronica sbirciò Matthew - che era mezza testa più alto di lei - con la coda dell'occhio. L'uomo puzzava di alcol e il suo viso incredibilmente bello era arrossato di un colore anormalmente rosso. Sembrava sentirsi secco e caldo dopo essersi ubriacato, i suoi dita esili tiravano la cravatta al collo di tanto in tanto. "Ding!" La porta dell'ascensore si aprì al 38° piano. L'uomo uscì e Veronica lo seguì da vicino. Tuttavia, non appena fece alcuni passi, Matthew si fermò improvvisamente, facendo sì che lei urtasse accidentalmente la schiena. "Ahi! Tu-" L'uomo la afferrò immediatamente per la gola. Chiese con voce fredda: "Chi sei? Parla!" "Fa male..." Impossibilitata a respirare, Veronica continuava a schiaffeggiare il braccio di Matthew mentre il suo cervello veniva privato di ossigeno. "Lasciami! Io... non riesco a respirare..." Sentendo la sua voce, Matthew aggrottò leggermente le sopracciglia e le strappò la cuffia di sicurezza che indossava. "Sei una donna?" "S-Sì," rispose Veronica. Poiché lavorava in un club, si era travestita da uomo e parlava con voce maschile per evitare di essere molestata. Poche persone sapevano che era una donna, solo il suo manager e i colleghi del reparto sicurezza. "Chi ti ha mandato qui? Parla!" "I-Io volevo solo-" Matthew interruppe Veronica prima che potesse finire la frase. "Vuoi essere la mia donna?" Si era accorto da tempo che la guardia di sicurezza davanti a lui si comportava furtivamente e che oggi aveva bevuto qualcosa di drogato. Lo sapevo. Un'altra donna che cerca di drogarmi per farmi dormire con lei, pensò. Veronica quasi morì soffocata. Che stronzo che ricambia la mia gentilezza con ingratitudine! Giurò, "F-F..." Prima che potesse finire di pronunciare la parola di quattro lettere, però, l'uomo le lasciò la gola. Cadendo a terra, Veronica appoggiò le mani al pavimento, ansimando e tossendo senza sosta. Solo allora si accorse che l'intero 38° piano era occupato da residenze private con design grigio argento che emanavano lusso ed eleganza. Sembra che Matthew si fosse accorto da tempo che c'era qualcosa di sbagliato in lei. "Sai cosa odio di più?" disse l'uomo ansimando pesantemente, gli occhi sanguinanti. "Tosse... Tosse..." La gola di Veronica le faceva male per essere stata soffocata e tossiva senza poter dire nulla. "Dato che hai un desiderio di morte, te lo concederò," disse Matthew. Poi, le prese il braccio, trascinandola nella sua camera da letto prima di gettarla sul letto con facilità. Veronica era spaventata; era veramente spaventata di fronte a Matthew. "Ehi! C-Cosa stai facendo?" L'uomo si slacciò la cravatta con una mano mentre premeva un pulsante sul telecomando con l'altra. In un istante, la tenda della camera da letto si chiuse, avvolgendo la stanza nel buio completo. Poi, nell'oscurità, le strappò i vestiti con un forte strappo!